Relación con las Telecomunicaciones

Situación: Siempre tendremos con nosotros STEM (Science, Technology, Engineering & Mathematics). Algunas cosas desaparecerán de nuestra vista, pero siempre habrá Ciencia, Ingeniería y Tecnología. Y siempre, siempre, habrá Matemáticas. (JOHNSON, Katherine G.)

Situación: El techo de cristal y, en especial, la falta de visibilidad de las mujeres en la investigación científica.

Situación: El momento FORTRAN, convertir una amenaza en una gran oportunidad, de prescindibles a indispensables.

Personaje: JOHNSON, Katherine.

Figuras ocultas: el IBM se equivocó, que las chicas hagan los cálculos

Theodore Melfi ha adaptado al cine la historia de tres mujeres afroamericanas que desempeñaron una labor imprescindible durante la carrera espacial. Partiendo del libro "Hidden Figures: The Story of the African-American Women Who Helped Win the Space Race", de Margot Lee Shetterly, publicado en 2016, Melfi compone una hagiografía pero consigue que no se considere su visionado tiempo perdido de tan agradable que es verla.

Y es que quizá haya sido necesario endulzar el contenido para que no se atragante.

Margot Lee Shetterly lo resume así: "Estas tres mujeres y sus compañeras se enfrentaron a desafíos, forjaron alianzas y usaron su intelecto para cambiar sus propias vidas y el futuro de su país. Es una historia de esperanza. La esperanza de que incluso en la realidad más dura, como la segregación legalizada y la discriminación racial de EEUU en los años 60, a veces triunfe la meritocracia; la esperanza de que a cada uno de nosotros se nos permita llegar hasta donde nos lleve nuestro talento y esfuerzo".

Y es que hay algo en su historia que parece conectar con gente de todas las razas, etnias, géneros, edades y orígenes.

El título, Figuras ocultas, puede entenderse como las figuras matemáticas, las personas, ocultas tras el competitivo decorado de la carrera espacial y también como las cifras ocultas detrás de la ingeniería que hace posible el lanzamiento.

Katherine Johnson: "La calculadora humana".

Corría el año 1950 y la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), predecesora de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), buscaba mujeres afroamericanas para tareas de cálculo en el Departamento de Guía y Navegación. Durante la II Guerra Mundial las agencias gubernamentales estadounidenses contrataron a miles de mujeres para realizar diferentes actividades. Después de la guerra, la NACA siguió aplicando dicha política, especialmente cuando la carrera espacial dio su pistoletazo de salida con el lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética años más tarde. Aunque no pudo conseguir el trabajo en 1950 por estar lleno el cupo de contratación, Katherine empezó a trabajar para la NACA en 1953.

Como experta en matemáticas y geometría, su trabajo consistía en realizar todas las operaciones y comprobaciones de cálculo que requerían los ingenieros aeronáuticos. Ese era un trabajo silencioso que las mujeres hacían sin preguntar nada. Pero Katherine no se conformó sólo con hacer el trabajo. Empezó a plantear preguntas como ¿por qué?, ¿para qué?, ¿cómo?, ¿por qué no? y pidió poder ir a las reuniones de los ingenieros para poder discutir esas cuestiones con ellos. Le contestaron que eso no era común, a lo que ella preguntó si estaba prohibido. La contestación fue que no, y fue así como Katherine Johnson empezó a ir a las reuniones. Con el tiempo fue destacando no sólo por sus conocimientos sino también por sus capacidades de liderazgo. A pesar de las barreras iniciales que pudo sufrir al inicio de su carrera debido a su doble condición de mujer y afroamericana, poco a poco se fue ganando el reconocimiento de sus colegas. Su asombrosa carrera como matemática, científica espacial e informática teórica la convirtieron en todo un referente en la NACA/NASA.

Fue la encargada de llevar a cabo los cálculos del Proyecto Mercury desarrollado por la ya NASA entre 1961 y 1963. Calculó la trayectoria parabólica del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense que viajó al espacio a bordo del Mercury Redstore 3 en 1961. Este vuelo suborbital fue realizado veintitrés días después del primer vuelo orbital de la humanidad del cosmonauta Yuri Gagarin. Según las propias palabras de Katherine "al principio, cuando me dijeron que querían que la cápsula bajara en un lugar determinado y que estaban tratando de calcular dónde y cuándo debían hacer el lanzamiento, les dije: dejadme hacerlo. Decidme cuándo y dónde lo deseáis en la Tierra y os indicaré cuándo debe despegar".

Aunque en 1962 la NASA empezó a utilizar computadoras electrónicas para realizar los cálculos, ella fue la encargada de verificar las cuentas de la computadora que llevarían a John Glenn en su vuelo orbital alrededor de la Tierra en la nave Friendship 7.

Su trabajo continuó. Calculó la trayectoria del Apollo 11 que llevaría el hombre a la Luna en 1969. Además sus cálculos ayudaron a sincronizar el módulo lunar con el módulo orbital. Y cuando algo inesperado pasó durante la misión Apollo 13, Katherine ayudó, una vez abortada la misión, a que la nave volviera a la Tierra implementando procedimientos y cartas de navegación.

En mayo de 2016, las nuevas instalaciones informáticas en el Centro de Investigaciones de Langley que la NASA edificó en la localidad de Hampton, estado de Virginia, fueron inauguradas con el nombre de Katherine G. Johnson.

Dorothy Vaughan: "El poder de la reinvención".

Entró en la NACA en 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, una época en la que la industria aeronáutica estadounidense necesitaba mano de obra y personal especializado. Vaughan es asignada a la sección West Area Computers, un grupo de trabajo compuesto exclusivamente por matemáticas afroamericanas que acabaría dirigiendo. En 1949 se convierte en la primera mujer negra que consigue promocionarse como jefa de personal en la NACA.

En su cargo de supervisora y directora de las West Area Computers siempre se preocupó por la situación de las empleadas y defendió sus derechos laborales. En una entrevista de 1994, Vaughan comento: "Cambié lo que podía, y lo que no pude, lo sobrellevé".

Vaughan continuó en el mismo centro después de que la NACA se convirtiera en la NASA especializándose en computación y FORTRAN, un lenguaje de programación de alto nivel especialmente adaptado al cálculo numérico y científico.

También contribuyó al proyecto Solid Controlled Orbital Utility Test system (SCOUT), una familia de vehículos de lanzamiento diseñados para colocar satélites pequeños en órbita alrededor de la Tierra.

Su capacidad de aprendizaje y adaptación a los cambios quedan patentes en la película, sobre todo con la llegada de la primera máquina IBM 7090: lo que al principio se convirtió en una amenaza para las computadoras humanas acabó en una gran oportunidad pues Vaughan supo ver que empezaba una nueva era y rápidamente se especializó en cálculo electrónico y en programación en el novedoso lenguaje FORTRAN, lo que las convirtió, a ella y a sus compañeras, en indispensables.

De hecho, desde aquel momento y reconocido por la compañía, la innovación en IBM va unida a la diversidad, sea de género, cultura o cualquier punto de vista.

Mary W. Jackson: "La primera".

Mary W. Jackson entró en Langley en 1951. Tras superar las reticencias iniciales de su familia y ganar en los juzgados su derecho a formarse en ingeniería en una escuela solo para blancos se convirtió en la primera ingeniera negra de la NASA en 1958.

Se especializó en analizar los datos del túnel de viento y los experimentos de vuelo en la división de aerodinámica subsónico-transónica. Su objetivo era entender el flujo de aire, incluidas las fuerzas de empuje y resistencia.

Al final de su carrera también se dedicó a fomentar la contratación y promoción de la mujer en la NASA desde la Oficina de Programas de Igualdad de Oportunidades y Discriminación Positiva.