Relación con las Telecomunicaciones

Situación: La historia no contada de las programadoras de ENIAC, de ser consideradas modelos de exposición a ser reconocidas modelos de programación.

Personaje: ECKERT, John Presper.

Personaje: MAUCHLY, John W.

Personaje: MCNULTY MAUCHLY ANTONELLI, Kathleen.

Personaje: SPENCE, Frances V.

The Computers: The Remarkable Untold Story of the ENIAC Programmers

En 1946, seis jóvenes brillantes completaron la programación del primer ordenador electrónico. Era el ENIAC, un proyecto dirigido por el Ejército de los Estados Unidos en Filadelfia como parte de un proyecto secreto de la Segunda Guerra Mundial. Las jóvenes aprendieron a programar sin lenguajes de programación o herramientas de desarrollo y depuración (sencillamente, nada de eso existía), solo con diagramas lógicos. Cuando terminaron, ENIAC realizó el cálculo de una trayectoria de balística, una ecuación de cálculo diferencial, ¡en segundos! Sin embargo, cuando el ENIAC se dio a conocer a la prensa y al público el 15 de febrero de 1946, las mujeres nunca fueron presentadas; simplemente, se hicieron invisibles. Y así fue hasta mediados de la década de 1990.

Durante 20 años, Kathy Kleiman y el Proyecto de Programadoras de ENIAC investigaron el trabajo de esas mujeres y documentaron sus historias. En 2013, Kathy Kleiman se unió a los galardonados productores de documentales Jon Palfreman y Kate McMahon para contar esta historia, más propia de una película que de un documental. Partiendo de metraje de noticiarios de la época e intercalando entrevistas inéditas, realizadas en 1995 a cuatro de las programadoras, han producido este documental de 20 minutos.

The Computers se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Seattle SIFF-2014 y ganó el Premio al Mejor Documental del Festival de Cine de la Asociación de las Naciones Unidas UNAFF-2016.
La autora y cuatro de las programadoras de ENIAC en 1995 (en el sentido de las agujas del reloj, desde la izquierda):
Kathy Kleiman, Jean Bartik, Marlyn Meltzer, Kay Antonelli, Betty Holberton. Fotógrafo Steven M. Falk.
© 1995 Kathryn A. Kleiman

La historia tras la historia de las calculadoras.

Kathy Kleiman cuenta que cuando era estudiante universitaria, a mediados de la década de 1980, descubrió que le encantaba programar y le encantaban los proyectos de programación. Y también descubrió que conforme avanzaba en sus estudios de informática la cantidad de mujeres disminuía, y drásticamente. Y ya en las clases avanzadas, solo había una o dos mujeres en el aula, contándose ella también. Llegada a ese punto, se preguntó si la informática era para las mujeres y si había, o había habido, modelos a seguir.

Por supuesto que estaban Lady Ada Lovelace y Grace Hopper. Pero Ada Lovelace era del siglo XIX y Grace Hopper del XX: una mujer reconocida por siglo no le hacía sentir confianza en su futuro como informática.

Así que comenzó a documentarse en revistas y enciclopedias para encontrar otras mujeres informáticas, y no encontró ninguna... hasta que se topó con una fotografía de archivo de la computadora ENIAC. Era una foto de ENIAC de 1946, tomada aproximadamente seis meses después de su presentación, y en ella aparecían hombres y mujeres. Sin embargo, solo los nombres de los hombres estaban listados en la leyenda. Buscó más información sobre ENIAC y encontró más fotos de mujeres frente a la computadora. Como seguían sin aparecer con nombre, le llevó las fotos a su profesor y le preguntó que quiénes eran aquellas mujeres. El profesor no supo darle respuesta pero le sugirió que fuese a consultárselo a la cofundadora de The Computer Museum(*), sito al otro lado del río en Boston.

Kleiman no perdió tiempo, tomó las fotografías, fue al museo y se las mostró a la cofundadora: "Nunca olvidaré su respuesta. Ella puso los ojos en blanco y dijo: 'Son modelos'. Me dijo que las mujeres estaban colocadas frente a la máquina para que se viera bien".

Sin embargo, a Kleiman no le parecían modelos pues las veía confiadas y seguras de sí mismas frente a la máquina. Kleiman había trabajado con algunos ordenadores grandes y sabía lo impresionantes que resultan las primeras veces que los haces servir y aquellas mujeres de las fotos no parecían estar posando sino saber exactamente lo que estaban haciendo.

Para obtener más información, contactó con personas de la Universidad de Pensilvania, que fue donde se construyó el ENIAC durante la guerra. Una cosa llevó a la otra, y, como era 1986, Kleiman acabó asistiendo como invitada al 40 aniversario de ENIAC: "Así fue como terminé en una habitación en Filadelfia celebrando el aniversario de la primera computadora moderna del mundo. Fue muy emocionante, y había grupos de hombres hablando sobre cómo habían construido ENIAC. Deambulé por allí, y encontré un grupo de 4 mujeres. Mientras las escuchaba atentamente, hablaban de un error en el programa que habían encontrado la noche anterior a la primera gran demostración de ENIAC. De repente me di cuenta de que estaba hablando con las mujeres de las fotos. No eran modelos. ¡Eran las primeras programadoras de ENIAC!".

Para Kleiman, hablar con aquellas mujeres, además de emocionante, hizo que volviera con renovados ánimos, terminara sus estudios de informática y empezara su carrera profesional en tecnología. Pero con 1996 a la vuelta de la esquina, una campana sonó en su cabeza: se avecinaba el 50 aniversario de ENIAC y quería saber qué había sido de las programadoras de ENIAC. Kleiman llamó a la Universidad de Pensilvania y contactó con el decano, que era el responsable del evento, pero cuando le preguntó quienes de las programadoras de ENIAC asistirían, el decano no supo decirle; de hecho no sabía de qué le estaba hablando, él solo conocía los nombres de las viudas de los ingenieros.

Kleiman vio que aquellas mujeres increíbles estaban abocadas al olvido pero ella estaba decidida a no dejar que eso sucediera, así que solicitó y le fue concedida una beca para estudiar a las mujeres de ENIAC. El plan era localizarlas, volver a presentarse, preguntarles sobre la programación de ENIAC y grabar las entrevistas. Cabía la posibilidad de que no recordaran los detalles del trabajo, pues ya habían pasado 50 años. También le preocupaba hacer las preguntas equivocadas. Kleiman conocía la programación moderna y la terminología moderna, pero lo que ellas habían hecho era diferente, a pesar de que estaban realizando las mismas funciones básicas de descomponer un cálculo en pasos que una computadora pueda realizar. Kleiman concluyó que podría hacer mejores preguntas si aprendía más sobre aquella tecnología. En esas fechas, Kleiman trabajaba en una firma de abogados de telecomunicaciones así que pidió una excedencia y pasó unos meses en la Biblioteca del Congreso aprendiendo sobre ENIAC(**), BINAC(**) y UNIVAC(**), tres computadoras antiguas creadas por equipos combinados de ingenieros y programadores.

Lo que siguió, lo describe así: "Equipada con mi nuevo conocimiento, volví con las programadoras y les hice preguntas detalladas sobre ENIAC en los términos que ellas habían utilizado. Los recuerdos fluyeron, desbordados. Me contaron cómo les habían dado diagramas de cableado y diagramas lógicos de ENIAC, y se les pidió que averiguaran cómo funcionaban las docenas de paneles de ENIAC. Entonces no solo tuvieron que dividir su programa en pasos que la computadora pudiera manejar, sino que tuvieron que 'conectar' ese programa a la máquina. Tuvieron que rastrear cada dato, conectarlo a un panel, como multiplicador o raíz cuadrada, y luego mover el resultado (físicamente por cable) a otro panel para su almacenamiento. La tecnología de diagramas de flujo no existía, por lo que las mujeres crearon lo que denominaron "Guía de pedalillo": enormes hojas de papel diseñadas para realizar un seguimiento de cada paso del programa, así como también de dónde iban todos los interruptores, cables e hilos. Fue una historia increíble".

Kleiman junto con el productor y director David Roland grabaron las entrevistas en cinta. Ambos se dieron cuenta de que habían encontrado unas pioneras de la programación de las que nadie había oído hablar antes. ¿Cual sería la reacción de la gente?

Para ver qué pasaba, Kleiman contactó con algunos de los hijos de las programadoras de ENIAC y nominaron a las mujeres a diversos premios. Afortunadamente, pronto fueron reconocidas de costa a costa y en 1997 incorporadas al Women in Technology International Hall of Fame.

En 2013, junto con los productores John Palfreman y Kate McMahon, Kleiman editó las entrevistas y las intercaló en el cortometraje documental The Computers. Ahora bien, ¿a alguien le importaría esta historia de 70 años? Kathy Kleiman lo detalla: "Estrenamos nuestra película en el Festival Internacional de Cine de Seattle en 2014. Después de la proyección y el bloque de preguntas y respuestas, las mujeres se acercaron a mí con lágrimas corriendo por sus caras. Trabajaban para compañías como Microsoft, Google, Amazon, y me dijeron que la historia de las programadoras de ENIAC les había conmovido profundamente. En sus equipos y reuniones de trabajo, a menudo eran las únicas mujeres, y la idea de que las mujeres ayudaron a crear la informática y la programación había sido muy estimulante para ellas".

(*) The Computer Museum fue fundado por Ken Olsen y Gordon y Gwen Bell en 1975. La primera exhibición fue en unas dependencias de Digital Equipment Corporation. En 1979 se convirtió oficialmente en un sitio de exhibición operado por DEC en Marlboro, Massachusetts. Se abrió al público en 1984 cuando el museo fue trasladado al centro de Boston. En 1998, el museo se mudó a Silicon Valley, Mountain View, California, y adoptó el actual nombre de The Computer History Museum.

(**)Videoteca: 1946 ENIAC Electronic Numerical Integrator and Computer

(**)Videoteca: 1949 BINAC Binary Automatic Computer

(**)Videoteca: 1951 UNIVAC I Universal Automatic Computer