Biografía

Albert Wallace Hull nació el 19 de abril de 1880 en una granja en Southington (Connecticut). Hijo de Lewis Caleb y Frances Reynolds Hinman, fue el segundo de sus nueve hijos. Albert inicialmente se inclinó por las Letras Clásicas y, en la Universidad de Yale en New Haven (Connecticut), se graduó (A.B.) en Griego en 1905 y siguió un curso de licenciatura en Física.

Durante 1905 y 1906, Hull enseñó alemán y francés en la Albany Academy, donde también era profesor Joseph Henry. Luego regresó a la Universidad de Yale donde en 1909 obtuvo el Doctorado (Ph.D.) en Física. Hull realizó investigaciones sobre Fotoelectricidad e impartió clases de Física, durante cinco años, en el Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts, primero como instructor de Física (1909-1912) y después como Profesor Ayudante de Física (1912-1914).

La calidad de sus trabajos llegó a conocimiento de Irving Langmuir y William Coolidge de General Electric (GE), quienes, en el verano de 1913, invitaron a Hull a su Laboratorio de Investigación en Schenectady. En 1914, Hull se incorporó a este Laboratorio, donde permanecería durante toda su trayectoria laboral (1914 – 1966).

Entre 1914 y 1928, Hull ejerció como Físico Investigador de Laboratorio. Sus primeros trabajos estuvieron directamente relacionados con válvulas termoiónicas, cristalografía de rayos X y piezoelectricidad. En 1916, y bajo la sugerencia del Dr. Ernst Alexanderson, Hull llevó a cabo experimentos sobre el uso del control magnético de válvulas termoiónicas, como alternativa al control electrostático o de rejilla y había probado con éxito el control magnético aplicando un campo magnético paralelo al eje del tubo. El objeto de GE era desarrollar amplificadores y osciladores que pudieran usarse para eludir las patentes del tríodo de Lee de Forest y Edwin Armstrong.

En febrero de 1918, año en que finalizó la Gran Guerra, Albert W. Hull publicó un artículo sobre el efecto de los campos magnéticos uniformes en el movimiento de electrones entre cilindros coaxiales, en Proceedings of the Institute of Radio Engineers (IRE), bajo el título “The Dynatron: A vacuum tube possessing negative electric resistance” (Volume: 6, Issue: 1, February 1918, Pages: 5-35). Fue la primera invención de Hull, un dispositivo que podía funcionar como amplificador u oscilador. El tubo, denominado de ánodo dividido, tenía tres electrodos: un cátodo termoiónico, un ánodo perforado y un ánodo placa suplementaria; pero Hull logró hacer trabajar el ánodo suplementario como resistencia negativa y generar de este modo oscilación. Por tanto podría funcionar como amplificador u oscilador según las condiciones del ánodo suplementario. Luego añadió una rejilla de control entre el cátodo y el ánodo perforado, para lograr un nuevo dispositivo que Hull denominó "pliodinatrón". Además del control de rejilla, también había probado con éxito el control magnético aplicando un campo magnético paralelo al eje del tubo.

En julio de 1921, Hull publicó en Physical Review las bases teóricas de construcción del primer magnetrón en su artículo más clásico titulado “The effect of a uniform magnetic field on the motion of electrons between coaxial cylinders”. El artículo analiza teóricamente los efectos de un campo magnético actuando sobre los electrones en movimiento dentro de una estructura coaxial. Este estudio, que apareció bajo el título “The magnetron” en Journal of the American Institute of Electrical Engineers (IRE) en septiembre del mismo año, es la base teórica del primer magnetrón en la banda de 20 KHz, elemento que en el futuro constituirá la base del radar y que funcionando a 20 KHz se probó como amplificador en receptores de radio y oscilador de baja frecuencia.

En 1925 un magnetron fabricado en GE generó potencias de 15 KW a frecuencia de 20 KHz. Hull anticipó que el magnetrón encontraría un mayor uso como convertidor de potencia que en aplicaciones de comunicación. Resultó particularmente útil para el radar. Durante la Segunda Guerra Mundial, John Randall y Harry Boot se basaron en el concepto de Hull para desarrollar el magnetrón de cavidad moderno que transformaba la energía eléctrica en microondas.

A lo largo de esta década, Hull estudió el ruido en diodos y triodos. La eliminación en los triodos de las realimentaciones anómalas mediante una rejilla de pantalla llevó a la invención del tetrodo. Esta válvula fue desarrollada de forma paralela e independiente por W. Schottky, a quien se atribuye su invención.

Entre 1928 y 1950, Albert Wallace Hull fue Subdirector del Laboratorio de Investigación de GE.

Hull inventó también el tiratrón, una válvula de alta duración y rellena de gas, muy utilizada en la conversión de la corriente alterna a corriente continua en el control de dispositivos de potencia media. Todo ello supuso la apertura de un camino hacia una nueva rama de la tecnología, la electrónica industrial.

Ya en la década de 1930, orientó su investigación a la metalurgia y la ciencia del vidrio, lo que permitió el desarrollo de nuevas aleaciones como Fernico. Junto con el trabajo que desarrolló Coolidge sobre el tungsteno y el trabajo de Langmuir sobre los fenómenos electrónicos de alto vacío, Hull fue uno de los investigadores pioneros que sentarían las bases para el nuevo mercado de la electrónica para la General Electric.

En 1950, Hull se retiró de GE, pero continuó activo realizando trabajos de consultoría y formó parte de un comité asesor de los Laboratorios de Investigación de Balística del Ejército.

Hull fue autor o coautor de 72 publicaciones técnicas y obtuvo 94 patentes sobre válvulas termoiónicas con General Electric Co. en EE.UU.

Hull recibió muchos honores, entre ellos cabe destacar:

• Medalla Howard N. Potts del Instituto Franklin, otorgada en 1924 por su trabajo en el análisis de cristales de rayos X.
• Miembro de la Academia Nacional de Ciencias, en 1929.
• Premio Morris Liebmann del Instituto de Ingenieros de Radio (IRE), en 1930 por su trabajo sobre válvulas de vacío.
• Presidente de la American Physical Society, en 1942.
• Medalla de Honor del IRE, en 1958, por sus “logros científicos sobresalientes e invenciones y desarrollos pioneros en el campo de los tubos de electrones"

Albert Wallace Hull falleció el 22 de enero de 1966, a los 85 años, en Schenectady (Estado de Nueva York).

Más información

• Autobiografía, IUCR Publications, Albert W. Hull
• Albert W. Hull, The Miracle of Electricity and Engineering, Edison Tech Center
• Dictionaries thesauruses pictures and press releases, Hull, Albert Wallace
• Hmongwiki, Albert Hull
• National Academy of Sciences, Albert Wallace Hull 1880-1966
• NNDB, tracking the entire world, Albert Wallace Hull