Richard Wesley Hamming nació el 11 de febrero de 1915 en Chicago (Illinois). Fue hijo de Richard J. Hamming, gerente de crédito, y Mabel G. Redfield. En Chicago, Richard Wesley se formó en la escuela secundaria Crane Technical High School y en el Crane Junior College. El joven Hamming, al interesarse por las matemáticas, se dio cuenta de que era mejor matemático que su maestro.

 

Inicialmente, Hamming quería estudiar Ingeniería, pero eran tiempos de limitaciones económicas y la única oferta que recibió fue una beca de la Universidad de Chicago, donde no existía el Departamento de Ingeniería. En esta Universidad, en 1934 logró la licenciatura (BS) en Ciencias, en la especialidad en Matemáticas. Dos años más tarde, en 1939 obtuvo una Maestría en Artes (MA) en la Universidad de Nebraska. En 1942, supervisado por Waldemar Trjitzinsky y con la tesis “Algunos problemas en la teoría del valor límite de las ecuaciones diferenciales lineales”, consiguió el doctorado (PhD) en Ciencias Matemáticas en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, iniciando en ella su carrera docente como profesor de matemáticas hasta 1944.

 

El 5 de septiembre de 1942, Richard W. Hamming se casó con Wanda Little, una compañera de estudios.

 

En el año 1944, Hamming se convirtió en profesor asistente en la Escuela Científica JB Speed de la Universidad de Louisville, Kentucky.

 

En 1945, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial e inducido por un amigo, Hamming y su esposa se trasladaron a Nuevo México para trabajar en los Alamos Scientific Laboratories, en el Proyecto Manhattan del gobierno estadounidense, para la posible construcción de una bomba atómica. Hamming empezó utilizando calculadoras de escritorio y estuvo a las órdenes de Hans Bethe. Luego se hizo cargo de las máquinas calculadoras de IBM que solucionaban las ecuaciones proporcionadas por los físicos del proyecto. Hamming contactó con destacados científicos, como Richard Feynman, Enrico Fermi, Edward Teller y J. Robert Oppenheimer. De esta experiencia dedujo la gran importancia de la computación y su visión de las matemáticas.

 

Al finalizar la Guerra, en 1946 se incorporó a Bell Telephone Laboratories en Murray Hill, Nueva Jersey, en su Departamento de Matemáticas, aunque mantuvo vínculos, como consultor, con Los Alamos Scientific Laboratories. R. Hamming, Claude Shannon, Donald Ling y Brockway McMillan, que también se habían incorporado al mencionado Departamento, se autodenominaron los Young Turks (Jóvenes Pícaros).

 

Aunque en un primer momento, Hamming había sido contratado en Bell Telephone Laboratories para trabajar en la teoría de la elasticidad, pasaba la mayor parte de su tiempo con las máquinas calculadoras. Trabajó en la computadora Bell Model V, una máquina electromecánica basada en relés, con ciclos del orden de segundos.

 

Una tarde configuró dichas máquinas para realizar una serie larga y compleja de cálculos que duraba el fin de semana; al volver se dio cuenta de que había cometido un error al principio del proceso y el cálculo había fallado. Hamming se sentía cada vez más frustrado por tener que reiniciar sus programas desde cero debido a errores detectados. En una entrevista, Hamming comentó: "Y entonces dije: 'Maldita sea, si la máquina puede detectar un error, ¿por qué no puede localizar la posición del error y corregirlo?'

 

Las máquinas digitales operaban la información como secuencias de ceros y unos, unidades de información que John Tukey bautizó como bits. Para detectar entonces un bit incorrecto, Hamming planteó utilizar un bit de paridad para verificar la corrección de cada secuencia. Así crearía una familia de códigos matemáticos de corrección de errores. En 1948, desarrolló su famosa teoría de la codificación, que será conocida como Código de Hamming. La teoría la publicó en The Bell System Technical Journal (Volume: 29; Issue: 2, April 1950; Pages: 147-160), con el título Códigos de detección y corrección de errores. Fue Hamming quien primero creó códigos que detectan y corrigen errores en la transmisión digital y en el almacenamiento de la información, por lo que se le considera el padre de la teoría y la técnica de los “Códigos correctores de errores”. Y el pionero en comprender la importancia de los errores en la operación de la información en formato digital, cuando es alterada de diferentes formas (bien por una perturbación en un canal de comunicación o bien en una memoria de almacenamiento de información). Su primera aplicación se realizó para corregir los errores en la transmisión digital de las señales telefónicas (formato TDM) a grandes distancias.

 

El Código de Hamming y sus variantes son, en consecuencia, muy importantes en los sistemas de telecomunicación e informática, aplicables tanto en el ámbito de las comunicaciones como en el almacenamiento de datos. Gracias a su método, es posible no sólo identificar un bit erróneo en una palabra codificada en binario, sino además corregirlo.

 

R. Hamming también desarrolló nuevas denominaciones en la teoría de la información: el Método de Hamming, una codificación por bloques; la Distancia de Hamming, un concepto matemático que permite cuantificar la diferencia entre dos secuencias de símbolos; la Ventana de Hamming, función matemática trascendental para el tratamiento digital de señales; los Filtros de Hamming, el origen de una gran variedad de técnicas de procesamiento de señales; el Límite de Hamming o límite de empaquetamiento de esferas en los parámetros de un código de bloque arbitrario; los Gráficos de Hamming, gráficos específicos que se utilizan en varias ramas de las matemáticas y la informática y los Números de Hamming, números regulares que dividen uniformemente las potencias de 60.

 

Entre los años 1958 a 1960, Hamming fue Presidente de la Association for Computing Machinery (ACM).

 

Richard Hamming, entre 1960 y 1976, ocupó cátedras visitantes o adjuntas en la Universidad de Stanford, el City College de Nueva York, la Universidad de California en Irvine y la Universidad de Princeton.

 

En 1976, Hamming dejó Bell Telephone Laboratories y se incorporó a la Escuela Naval Superior de posgrado en Monterrey (California), para dar clases en la Facultad de Ciencias de la Computación, como profesor adjunto en los Departamentos de Ingeniería Electrónica y de Computadores y Matemáticas.

 

Richard Hamming consideraba que la forma en que se enseñaban las matemáticas era inadecuada y que la única forma de cambiarla era escribir libros de texto con un nuevo enfoque. Fue autor de al menos nueve libros, como Métodos de Matemáticas Aplicadas al Cálculo, Probabilidad y Estadística (1985). Así como más de 75 artículos técnicos.

 

R. Hamming recibió destacados premios y reconocimientos, entre ellos:

Richard Hamming se retiró de la docencia en la Escuela Naval Superior en Monterrey en 1997 y fue nombrado Profesor Emérito Distinguido. Su última conferencia como profesor fue en diciembre de 1997, pocas semanas antes de morir debido a un ataque al corazón, el 7 de enero de 1998, en Monterrey (California).