Bernard More Oliver nació el 27 de mayo de 1916 en Soquel, California. Hijo de William H. Oliver, ingeniero civil del Condado de Santa Cruz, y Margaret E. (More) Oliver, profesora de historia, ambos graduados por la Universidad de California en Berkeley. Margaret llevaba a su hijo a la escuela donde ella era maestra, lo que permitió a Bernard saltarse cursos en su formación primaria y completar su enseñanza secundaria con solo quince años. La familia vivía en un rancho en la localidad costera de Soquel, donde Bernard ayudaba en los trabajos de la granja, y desde los cuatro años Bernard contemplaba las estrellas con un telescopio.

 

Su interés por la astronomía le llevó, en 1931, a estudiar física en CalTech (Instituto de Tecnología de California). Más tarde, según comentó en una entrevista personal, “descubrió que la ingeniería podía ser divertida y que estaba muy interesado en la reproducción del sonido, por lo que se inclinó por la radio y la radioafición, decidiendo dedicarse a lo que ahora se llama electrónica”. Se trasladó a la Universidad de Stanford, donde Frederick Terman había publicado un artículo seminal titulado Radio Engineering. Bernard Oliver trabajó con Terman en la Facultad de Ingeniería eléctrica, hasta completar su graduación a los 19 años, teniendo como compañeros a Bill Hewlett y David Packard.

 

Bernard Oliver volvió al CalTech y, en 1936, consiguió un Máster. En 1937 se trasladó a estudiar a Alemania con una beca de intercambio, regresando nuevamente a Caltech donde, en 1940, se doctoró con magna cum laude.

 

Este mismo año, Oliver fue contratado para trabajar en los Laboratorios Bell Telephone (Bell Labs) en Nueva Jersey. Su reputación rápidamente destacó gracias a su ingenio y creatividad. Sus mayores contribuciones lo fueron en el desarrollo del radar y en la definición de estándares para los primeros sistemas de televisión. Publicó un artículo "Philosophy of PCM (Pulse Code Modulation)," que está considerado como seminal sobre el sistema de mayor utilización para la transmisión de señales vocales asociadas a la telefonía a larga distancia hasta la llegada de la transmisión por paquetes de la voz/música y datos.

 

Mientras estaba en Bell Labs, conoció a la actriz Priscilla Newton, con quien se casó y compartió tres hijos: Karen, Gretchen y William Eric.

 

En 1939, los compañeros de Barney Oliver en la Universidad de Stanford, W. Hewlett y D. Packard habían fundado en Palo Alto (California) la empresa de instrumentación electrónica Hewlett-Packard (HP). Y recordando la genialidad de Oliver durante los años de estudio, decidieron que era la persona que necesitaban para dirigir sus esfuerzos de investigación. Pero Oliver, muy integrado y satisfecho durante sus doce años en Bell Labs, rechazó la oferta. Finalmente, en 1952, Oliver aceptó unirse a HP como Director de Investigación. Rápidamente estableció estándares de excelencia que se convirtieron en el sello distintivo de Hewlett-Packard.

 

En 1957, Oliver fue nombrado Vicepresidente de Investigación y Desarrollo de HP y fundó los Hewlett-Packard Laboratories (HP Labs) que, oficialmente, se lanzaron en 1966. Barney Oliver dirigió HP Labs hasta su jubilación, en 1981. Bajo su dirección, HP Labs se convirtió rápidamente en un icono de excelencia en investigación y desarrollo y dio forma a la imagen de los negocios en lo que se conoció como Silicon Valley.

 

Con Oliver se produjeron las primeras calculadoras portátiles en Hewlett-Packard. Nació el HP2116, la primera computadora de HP, que se desarrolló como un controlador, un paso lógico dado el enfoque de la empresa en instrumentos y dispositivos de medición, pero era tan versátil y económica que muchos clientes compraron una para usarla como un ordenador independiente. El HP2116A fue el paquete mecánico individual más grande que Hewlett-Packard había construido hasta la fecha y marcó el primer uso de circuitos integrados por parte de HP. Son dignas de señalar también la calculadora científica de escritorio HP9100 y la HP35, la primera calculadora científica de mano.

 

Barney Oliver formó parte de la Junta Directiva de HP desde 1973 hasta 1981.

 

En 1981, Oliver se retiró del trabajo a tiempo completo en HP, pero continuó como consultor.

 

En paralelo a su trayectoria en HP, Oliver siguió alimentando su pasión por la radioastronomía y por la posibilidad de que los radiotelescopios permitiesen comprobar si había vida extraterrestre. En 1971, su experiencia en ingeniería de radio le llevó a codirigir un considerable estudio de factibilidad de posibles sistemas de radiotelescopios para la búsqueda de inteligencia extraterrestre, Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), patrocinado por la NASA y la Universidad de Stanford. El "Proyecto Cyclops", un plan grandioso para un sistema de radiotelescopio capaz de detectar señales de radio extraterrestres. Con un presupuesto total de más de 100 millones de dólares, el proyecto, que comprendía 10.000 antenas parabólicas que podían recibir señales de transmisión desde 200 años luz de distancia, alcanzó un hito, en 1992, cuando su extremadamente sofisticado equipo receptor de radio comenzó a buscar señales de radio extraterrestres tanto en la estación de rastreo Goldstone de la NASA como en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Sin embargo, el proyecto excedió con creces el coste políticamente aceptable y el Congreso de los Estados Unidos acabó por cortar los fondos asignados. El informe permanece hasta el día de hoy como una sólida descripción de una empresa ingeniosa y noble, aunque incumplida. Barney Oliver dirigió la oficina SETI de la NASA entre 1983 y 1993.

 

Barney Oliver fue miembro de los Consejos de Administración de Exploratorium en San Francisco, Geostar Corporation y Associated. Universities, Inc. Fue profesor adjunto de astronomía en la Universidad de California en Berkeley.

 

En 1991, Hewlett-Packard Laboratories creó el Simposio sobre el futuro de Bernard M. Oliver, una prestigiosa serie anual de conferencias en su honor.

 

A Bernard Oliver, se le concedieron más de cincuenta patentes y fue autor de unas setenta publicaciones en más de siete campos científicos y técnicos.

 

Barney Oliver recibió importantes Premios y Honores, entre ellos:

Bernard More Oliver fue un apasionado del arte, la música y la literatura e hizo discretamente importantes contribuciones financieras a instituciones educativas y científicas. Nunca buscó el reconocimiento público por su filantropía. Ampliamente conocido y admirado por sus sólidas habilidades de comunicación, “creía que la comunicación clara y concisa era importante para el éxito, ya sea con humanos, delfines o personas de otras estrellas”.

 

Barney Oliver era miembro activo del Consejo Asesor del Decano de Ciencias Naturales de la Universidad de California, Santa Cruz, cuando falleció por una insuficiencia cardíaca, el 23 de noviembre de 1995 en Los Altos Hills, California.