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Artículos seminalesBiografía
Robert Alexander Watson-Watt nació en Inverness (Escocia) el 13 de abril 1892, descendiente de James Watt, el inventor de la máquina de vapor. Estudió en la 'public school' de Brechin, donde ganó la 'Smart Medal' como 'Dux' de su colegio. En 1912 se graduó en Ingeniería en el University College de Dundee, en aquella época dependiente de la St Andrew's University. Muestra un particular interés por la radiotelegrafía y en 1915 trató de trabajar en este campo en la Oficina de Guerra pero no existía ninguna unidad para investigar en telecomunicación. Se empleó como meteorólogo en el Servicio Meteorológico Británico encargado de la radio-detección de tormentas, con el fin de prevenir a los pilotos de las aeronaves.
En 1916 Watson-Watt tuvo la idea de emplear un osciloscopio de rayos catódicos en un avión para medir y mostrar las señales eléctricas sobre una pantalla.
En sus primeros experimentos se tropezó con dos problemas: la dirección desde la que esa señal venía y cómo fijarla. El primero se resolvió utilizando una antena direccional; el segundo utilizando un tubo catódico de fósforo y un osciloscopio, que se acababa de desarrollar. Este sistema, puesto en marcha en 1923, representaba un importante avance en el desarrollo de su idea. Sin embargo faltaba determinar la distancia hasta el objetivo.
En 1933, tras una reestructuración, Watson-Watt fue nombrado superintendente del Departamento de Radio del Laboratorio de Física Nacional en Teddington. Uno de sus proyectos consistía en investigar las radio-interferencias y su posible utilización en tiempos de guerra. En ese año la Alemania nazi proclamaba que poseía un 'rayo de la muerte' que mediante ondas de radio era capaz de destruir objetivos en el Reino Unido. El Ministerio del Aire encargó a Watson-Watt una respuesta a dicha amenaza. Aunque no creía que esta fuera factible, diseño una máquina que detectase un avión en vuelo antes de que fuera visible. La denominó RADAR (Radio Detection And Ranging).
El 12 de febrero de 1935 presentó al Ministerio del Aire un estudio basado en la detección de aeronaves por métodos de radio y, 14 días más tarde, el 26 de febrero, tuvo lugar el llamado 'experimento Daventry', consistente en la detección de un bombardero 'Hanley Page Heyford' por medio de dos antenas situadas a 10 kilómetros de la antena de onda corta de la BBC de Daventry.
El 2 de abril del mismo año, Watson-Watt consiguió una patente para el sistema de radar. Gracias a ello fue desarrollado un sistema de radares denominado 'Chain Home', operativo desde 1937, que enviaba los datos a una 'War Room', donde se marcaba la posición de los aviones enemigos y se planificaba la defensa. En junio, su equipo era capaz de detectar un avión a 27 kilómetros. A finales de año, el alcance era de 100 km y en diciembre había ya 19 estaciones. Una de esas estaciones se situó en la costa, cerca de Orfordness y se convirtió en el principal centro de investigación sobre radares. Sus investigaciones hicieron del radar un instrumento esencial de los aliados para la victoria final. En julio de 1938 Watson-Watt fue nombrado Director de Comunicaciones del Ministerio del Aire.
Participó en 1941 en la puesta en marcha de los sistemas de radar en los EE.UU. y ese mismo año fue nombrado Miembro de la Royal Society. En 1942 al año siguiente fue nombrado Sir y el gobierno británico le otorgó una recompensa de 50 000 libras. En 1946 los Estados Unidos le otorgaron la Medalla al Mérito.
Tras la guerra, se trasladó primero en Canadá y más tarde a los Estados Unidos.
En 1958 se publicó su libro 'Three Steps to Victory', en el que Watson-Watt explica cómo se desarrolló el sistema de radar.
Robert Watson-Watt regresó a Escocia en 1960 y murió en Inverness el 15 de diciembre de 1973 a los 81 años de edad.
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