Biografía

(Murom, Rusia, 1889 - Nueva York, 1982). Ingeniero electrónico considerado como uno de los padres de la moderna televisión.

Estudió en el Instituto de Tecnología de San Petersburgo y en el Collège de France en París. Tras intervenir en la Primera Guerra Mundial, emigró a Estados Unidos en 1919. Ingresó en la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania, y adquirió la nacionalidad estadounidense en 1924. Trabajó en la Westinghouse Electric Corporation de Pittsburgh.

Zworykin se concentró en el desarrollo de dispositivos electrónicos sustitutorios, cuyos resultados fueron el intento de patente (en 1923 y 1924) de dos tubos de imagen para la formación y recepción de imágenes de televisión, a los que llamó respectivamente iconoscopio y kinetoscopio. Pese a la coincidencia de los nombres, el tubo receptor de Zworykin no tiene relación alguna con el kinetoscopio ideado por Edison (1892), en el que podían verse imágenes en movimiento a través de una mirilla.

Debido al escaso interés que la compañía Westinghouse manifestaba por los desarrollos de su sistema de televisión, Zworykin abandonó en 1929 esta compañía y se incorporó a la Radio Corporation of America (RCA) como director del departamento de desarrollo electrónico del laboratorio de Camden. En esa época acababa de ser nombrado presidente de la RCA David Sarnoff, otro emigrado ruso, y la compañía necesitaba urgentemente impedir el éxito del sistema de televisión que estaba desarrollando Farnsworth. El invento de Farnsworth aún no estaba patentado porque había problemas que no se habían podido resolver todavía. Zworykin, sin decirle que trabajaba para la RCA, se presentó como un colega interesado en intercambiar opiniones y visitó su laboratorio durante tres días enteros.

El proyecto de la RCA seguía utilizando un escáner mecánico, así que Sarnoff le dio a Zworykin un generoso presupuesto y un año de plazo para desarrollar el dispositivo. Como no lo consiguió, en 1931 David Sarnoff le hace a Farnsworth, en nombre de la RCA, una oferta para comprar sus patentes, pero él se negó. En junio de este año, Farnsworth se unió a la empresa Philco. Mientras el invento de Farnsworth iba perfeccionándose, Sarnoff conseguía el monopolio de la reciente industria de la televisión.

En 1932 la RCA presentó una televisión electrónica similar a la de Farnsworth, atribuyéndole el invento a Zworykin. Esto los llevó a un proceso judicial que, a pesar del enorme poder de los abogados de la RCA, se falló a favor de Farnsworth, y en el que incluso prestó declaración Justin Tolman, el profesor de química que, cuando Farnsworth era adolescente, había sido testigo del nacimiento del proyecto. La compañía apeló y perdió, pero el juicio había durado varios años, y para cuando Sarnoff accedió a pagarle las regalías al verdadero inventor, éste estaba arruinado y su salud se había deteriorado.

Años más tarde Zworykin se marchó al departamento de electrónica de la Universidad de Princeton.

Los modernos tubos de los receptores de televisión están basados en el kinetoscopio desarrollado por Zworykin, mientras que los primitivos iconoscopios fueron reemplazados por los tubos orticon y, después, por las cámaras CCD. En 1928 Zworykin patentó también un sistema de televisión en color.

Sus trabajos en los tubos de imagen sensibles al infrarrojo se emplearon durante la Segunda Guerra Mundial para dispositivos de visión nocturna. También desarrolló dispositivos que, aprovechando la emisión secundaria de electrones, se aplicaron a los dispositivos fotomultiplicadores contadores de centelleo e intensificadores de imágenes. Zworykin formó parte del grupo que en 1939 dirigió el desarrollo del microscopio electrónico.

En 1954 fue nombrado vicepresidente honorífico de la RCA y director del centro de electrónica médica del Instituto Rockefeller de Nueva York. En 1967 recibió la medalla de la Academia Nacional de Ciencias norteamericana por su contribución a la ciencia, ingeniería, televisión y a la aplicación de la ingeniería a la medicina. En 1965 recibió la medalla Faraday de Inglaterra y en 1966 la Medalla Presidencial de Ciencias de los EEUU; fue, además, nombrado miembro del National Hall of Fame de los EEUU en 1977.

Vladimir K. Zworykin falleció el 29 de julio de 1982.

Más información

• Biografía en Engineering and Technology History Wiki
• Biografía del National Academy Sciences