Biografía

Ernst F. W. Alexanderson nació el 25 de enero de 1878 en la ciudad universitaria de Uppsala, Suecia. Hijo de Aron M. Alexanderson, un profesor de lenguas clásicas en las Universidades de Uppsala y de Lund y de Amelie Von Heidenstam, perteneciente a la aristocrática familia von Heidenstam con tradición militar. Ernst Frederick fue educado en su infancia por un tutor privado y pronto aprendió varios idiomas, como inglés, francés, alemán y latín y demostró su aptitud para la mecánica.

Alexanderson cursó la educación secundaria en la Lund High School y, entre 1896 y 1897, estudió en la Universidad de Lund. Continuó sus estudios en el Kungliga Tekniska högskolan (Real Instituto de Tecnología) de Estocolmo y, en 1900, se graduó en Ingeniería Eléctrica y Mecánica. Posteriormente amplió un año sus estudios en la Königliche Technische Hochschule (Universidad Politécnica) de Berlín, bajo la tutela del profesor Adolf Slaby, el inventor de una forma primitiva de comunicación por radio.

En Berlín leyó la recién publicada y revolucionaria “Theory and Calculation of Alternating Current Phenomena” de Charles Proteus Steinmetz, conocido como el “mago de General Electric”, que utilizaba los números complejos para el cálculo de circuitos en corriente alterna, lo que facilitó el cambio progresivo de las líneas de distribución de energía eléctrica desde corriente continua a corriente alterna polifásica. Alexanderson quedó impactado y decidió emigrar a EE.UU. para intentar trabajar con Steinmetz y poner en práctica sus conocimientos. En otoño de 1901 se trasladó a Nueva York, consiguiendo un puesto de delineante en C&C Electrical Company, Nueva Jersey. Un año más tarde, conoció en una reunión a Charles P. Steinmetz y solicitó trabajo en General Electric (G.E.), Schenectady, N.Y. donde ingresó en 1902. A las órdenes de Steinmetz, se especializó desde un primer momento en el diseño de alternadores, convirtiéndose pronto en el más destacado miembro del grupo de trabajo.

La primera patente de Alexanderson fue un relé de corriente inversa para protección de cortocircuitos. A partir de 1904 sus alternadores se centraron en la generación de ondas de radio, en la banda de 50 a 100 kHz, cuya patente solicitó en 1905 y le fue concedida en 1908 con el número US905621.

Hasta este momento la radio operaba con los sistemas telegráficos de Marconi. Reginald Fessenden, un pionero experimentador de la radio comercial y conocedor de la problemática de la transmisión de sonido por las ondas, pidió a General Electric un alternador de alta frecuencia para ser utilizado en transmisiones de radio. Fue Alexanderson quien desarrolló e instaló un alternador de 2 kW a 100 kHz en la estación de Brant Rock, Massachusetts, desde la que Fessenden emitió experimentalmente entretenimiento y música navideña en diciembre de 1906, que fue escuchada por los barcos de la Marina y las estaciones costeras de la costa este hasta Arlington.

El dispositivo, denominado Alternador Alexanderson, revolucionó la comunicación por radio a largas distancias. Un historiador de la época lo describió así: “A primera hora de esa noche los operadores de radio en barcos dentro de un radio de varios cientos de millas se sorprendieron cuando escucharon la llamada “CQ,CQ,CQ” en código Morse, ¿Era un barco pidiendo ayuda? Escucharon atentamente y para su sorpresa oyeron una voz humana saliendo de sus altavoces – ¡Alguien está hablando! Luego una voz de mujer cantó una canción… Algo increíble, la primera transmisión de radio comercial.”

En 1907, a petición de AT&T, Alexanderson desarrolló un repetidor telefónico basado en su alternador de alta frecuencia. Al año siguiente fue patentado con el código US902195. Una década después, en 1916 patentó un receptor de radio con sintonización selectiva, que fue clave para el avance de la radiodifusión. Alexanderson mejoró el alternador usando un núcleo de hierro en vez de madera en la armadura. Así consiguió más potencia y en 1917 diseñó un transmisor de 50 kW que fue instalado en New Brunswick, New Jersey, para las comunicaciones transatlánticas durante la Primera Guerra Mundial. En 1918, este transmisor fue sustituido por otro de 200 kW, el más potente de su época, utilizado por el Presidente Woodrow Wilson para transmitir mensajes a sus tropas en Europa y, el 20 de octubre de 1918, para lanzar su “Ultimátum a Alemania” para terminar la guerra.

En 1919, tras el armisticio, Marconi Company, buscó la exclusividad del Alternador Alexanderson, pero G.E. rechazó la oferta respaldando la creación por el Gobierno de EE.UU. de la Radio Corporation of America (RCA). Alexanderson fue nombrado Ingeniero Jefe de RCA, compartiendo su tiempo en el laboratorio en Schenectady de General Electric con sus viajes, supervisando la construcción de estaciones de radio en Suecia, Polonia, Inglaterra, Hawai, California y Long Island. En 1924, Alexanderson cesó en RCA.

En 1919, gracias a la antena de sintonización múltiple, inventada por Alexanderson, se transmitió la primera conversación de radio bidireccional, entre la estación de Marconi International Marine Communication Company en New Brunswick y el vapor George Washington, con el presidente Woodrow Wilson a bordo.

Este año de 1919, Alexanderson recibió la Medalla de Honor del Institute of Radio Engineers (IRE), actualmente conocido como Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). por sus desarrollos en las comunicaciones por radio y en 1921 fue elegido Presidente del IRE.

Alexanderson continuó mejorando su alternador, que fue ampliamente utilizado en estaciones inalámbricas navales y comerciales de muy baja frecuencia y alta potencia, para transmitir tráfico radiotelegráfico a distancias intercontinentales, hasta que en la década de 1930 fue reemplazado por transmisores de tubos de vacío. El único transmisor de muy baja frecuencia que sobrevive en funcionamiento, se encuentra en la estación de radio Grimeton en las afueras de Varberg (provincia de Halland) en Suecia. Fue construido en 1923 y contiene el único emisor con el Alternador Alexanderson. Es un buen ejemplo de la tecnología de radio preelectrónica y la UNESCO lo incluyó al Patrimonio Mundial en 2004.

En 1925, Alexanderson que estudiaba la posibilidad de enviar imágenes por radio, recibió el encargo de G.E. de crear un sistema de televisión alternativo a la patente de Charles Jenkins, de tecnología mecánica principalmente. En 1926, Alexanderson patentó un sistema de barrido que denominó de “haces múltiples” y que dejó aparcado en 1927. Con la colaboración de Raymond D. Kell, investigador de televisión en RCA, desarrollaron un nuevo sistema basado en el Disco de Nipkow. En enero de 1928, Alexanderson y Kell realizaron la primera demostración pública desde el domicilio de Alexanderson en Schenectady, NY, conocido como GE Plot. Este mismo año se iniciaron las emisiones regulares de televisión en EE.UU. y, a través de G.E. se anunció la candidatura del Gobernador de Nueva York, Alfred E. Smith, a la Presidencia de Estados Unidos.

En 1930 G.E. dejó en manos de RCA el negocio de la televisión, poniendo fin al apoyo a la investigación en radio y televisión. Alexanderson, aunque siguió con su interés en estos campos, se dedicó a la electrotecnia, como la transmisión de energía con corriente continua. A partir de 1937 desarrolló con sus colaboradores el Amplidina (Amplidyne), sistema de amplificación electromecánica y control automático de maquinaria. Con una pequeña entrada de energía controla con precisión una gran salida de energía, generando un voltaje proporcional a una corriente de entrada. Durante la Segunda Guerra Mundial, el sistema sería adaptado a los cañones antiaéreos. En esta época también investigó sobre ordenadores analógicos y su aplicación en el radar y otros usos militares.

En 1944, a Ernst F. W. Alexanderson le fue concedida la Medalla Edison del AIEE (American Institute of Electrical Engineers, ahora IEEE) y, en 1947, la Medalla de Oro Valdemar Poulsen de la Academia Danesa de Ciencias Técnicas.

Alexanderson se retiró de General Electric en 1948, pero siguió colaborando como consultor en su Laboratorio de Investigación hasta 1951. También continuó como investigador y consultor en televisión de RCA. Cuando conoció el invento del transistor, se puso a investigar en un laboratorio en su propia casa cómo los semiconductores podrían sustituir los tubos de vacío. Un año más tarde publicó en Proceedings del IRE el artículo "Aplicaciones de control del transistor”.

En 1955, Alexanderson presentó una nueva patente para un receptor de televisión en color. En 1973 consiguió su última patente, un sistema de control electrónico de velocidad de motores eléctricos, que utilizaba semiconductores. A lo largo de su vida, combinando el trabajo con su otra pasión, la navegación a vela, Alexanderson consiguió 345 patentes estadounidenses.

Ernst Alexanderson se casó tres veces. En 1909 con Edith B. Lewin, quien murió en 1912. Luego, en 1914 con Gertrude Robart, fallecida en 1948. Y en 1949 se casó por tercera vez con Thyra Oxehufwud. Tuvo cuatro hijos, fruto de los dos primeros matrimonios.

Ernst F. W. Alexanderson falleció el 14 de mayo de 1975, a los 97 años de edad, en Schenectady, Nueva York (EE.UU.) y fue enterrado en Vale Cemetery, un cementerio rural histórico.

En 1983 Alexanderson pasó a formar parte del Salón de la Fama de los Inventores Estadounidenses y, en 2002, del Salón de la Fama de la Electrónica de Consumo.

Más Información

• Biografía Ernst Alexanderson en Manual da Tecnologia
• Biografía Encyclopedia.com Alexanderson, Ernst Frederik Werner (1878–1975) 
• Artículo Museo Postal Y telegráfico Ernst Alexanderson y el desarrollo de la radio y la televisión 
• Artículo kp4 boricua "Un Super Ingeniero..."
• Biografía Ernst Alexanderson en Edicthai