Lotfi Asker Zadeh nació el 4 de febrero de 1921 en Bakú, capital de la República Socialista Soviética de Azerbaiyán, que entonces formaba parte de la URSS. Hijo de Rahim Aleskerzade, un corresponsal de un periódico iraní, y Fanya Korenman, una pediatra judía rusa de Odesa y ciudadana iraní. Lofti estudió durante tres años en la Escuela Elemental nº 16 de Bakú.

 

En 1931, la familia decidió mudarse a Teherán (Irán). Lotfi Zadeh completó la educación secundaria en la escuela Mandegar Alborz, conocida como The American College of Tehran. En esta escuela Zadeh se educó durante ocho años. A pesar del error administrativo, que supuso su matriculación en cursos superiores a los que le correspondían, el joven Zadeh obtuvo la tercera mejor nota del país en el examen de acceso a la universidad.

 

En 1942, Zadeh se graduó en ingeniería eléctrica en la Universidad de Teherán. Fue uno de los pocos estudiantes graduados en ese campo durante la invasión anglosoviética de Irán. Trabajó con su padre en el negocio de suministro de herramientas hasta que en 1944 emigró a Estados Unidos. Dos años más tarde, obtuvo una maestría en ingeniería eléctrica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), con la tesis An Investigation of Current Distribution and Radiation Field of a Solenoidal Antenna.

 

También en 1946, Lotfi Zadeh contrajo matrimonio con Fay, su compañera de estudios en la escuela Mandegar Alborz de Teherán.

 

Como sus padres habían emigrado a Estados Unidos y vivían en Nueva York, Lofti Zadeh se trasladó a la Universidad de Columbia como profesor de teoría de circuitos electromagnéticos en el Departamento de Ingeniería Eléctrica, mientras cursaba el doctorado, que obtuvo en 1949. Su tesis dirigida por John Ragazzini, explicaba el análisis frecuencial de redes con parámetros variables con el tiempo, bajo el título Frequency Analysis of Variable Networks.

 

En 1950, Zadeh fue nombrado profesor asistente en la Universidad de Columbia y, en 1958, ascendió a profesor titular. En esta Universidad, donde permaneció hasta 1959, impartió clases de electromagnetismo, circuitos, teoría de la información y máquinas secuenciales. Zadeh, en este periodo, fue autor o coautor de importantes artículos de investigación como Probability criterion for the design of servomechanisms (1949), An extension of Wiener’s theory of prediction (1950) con John Ragazzini y el “Desarrrollo del Método de la transformada Z” (1952), también con John Ragazzini, un documento pionero en los métodos de procesamiento y análisis de señales de tiempo discreto. Estos métodos se consideran básicos en el procesamiento de señales digitales, control digital y otros sistemas de tiempo discreto utilizados en la industria y en la investigación.

 

En 1952, L.A. Zadeh y J.R. Ragazzini publicaron en Proceedings of the IRE el artículo Optimum Filters for the Detection of Signals in Noise.

 

En 1959, Zadeh se trasladó a la Universidad de California en Berkeley, incorporándose como profesor en el Departamento de Ingeniería Eléctrica, donde también investigó sistemas lineales y teoría de autómatas. En 1963, fue coautor de un libro con Charles DeSoer, bajo el título Linear System Theory, The State Space Approach, en el que se describe un enfoque novedoso de la teoría de sistemas lineales basado en espacio de estados. El enfoque de espacios de estado se utiliza en ingeniería de sistemas, con aplicaciones que van desde robots industriales al control de movimiento en vehículos.

 

En 1965, Zadeh publicó su conocido artículo Fuzzy Sets (“Conjuntos Difusos”), que se fundamenta en la idea de que un conjunto puede contener elementos de forma parcial, es decir, que la propiedad de que un elemento ‘x’ pertenezca al conjunto ‘A’ puede ser cierta con un grado parcial de verdad. Este grado de pertenencia es una proposición en el contexto de la lógica difusa, y no de la lógica usual binaria, que solo admite dos valores: cierto o falso. La idea fundamental de que un conjunto queda definido por su función de pertenencia supuso un nuevo enfoque en los sistemas de control y su aplicación a numerosos campos.

 

Antes de formular su teoría, Zadeh trabajó durante muchos años en el análisis de sistemas y observó que los métodos y técnicas de las matemáticas tradicionales, basados en la teoría clásica de conjuntos, tenían limitaciones a la hora de formular matemáticamente sistemas complejos. Más concretamente, observó que complejidad y precisión son propiedades inversamente proporcionales, es decir, que a medida que aumenta la complejidad de un problema, disminuye la posibilidad de analizarlo en términos precisos.

 

Zadeh, en su teoría de Conjuntos Difusos, proponía usar una función de pertenencia que define el conjunto difuso para los posibles valores con un rango cubriendo el intervalo [0,1]. Propuso, además, nuevas operaciones para el cálculo de la lógica y mostró que la lógica difusa permite representar el conocimiento común, que es mayoritariamente del tipo lingüístico cualitativo y no necesariamente cuantitativo, en un lenguaje matemático a través de la teoría de conjuntos difusos y funciones características asociadas a ellos. La lógica difusa es una técnica que ha hecho posible que los ordenadores, y las máquinas en general, entiendan instrucciones imprecisas como 'frena suavemente' o 'refrigera hasta que el aire esté fresco'. En los últimos 50 años, la lógica difusa ha generado más de 50.000 patentes sólo en Japón y Estados Unidos.

 

También propuso los números difusos como una extensión de un número regular en el sentido que no se refiere a un único valor sino a un conjunto de posibles valores, que varían con un peso entre 0 y 1, llamado función miembro. Un número difuso es así un caso especial de conjunto difuso convexo. Todo ello abrió importantes puertas a la formulación matemática de sistemas complejos y sus aplicaciones en Inteligencia Artificial, lingüística, lógica, análisis de decisiones, teoría de control, sistemas expertos o sistemas neuronales.

 

En 1991, Zadeh introdujo otro nuevo paradigma, el Soft Computing, es decir, un híbrido de metodologías que incluye la lógica difusa, las redes neuronales, los algoritmos evolutivos y el razonamiento probabilístico. El principio básico de su investigación era que las mejores soluciones se encuentran empleando combinaciones de diferentes áreas.

 

Las aplicaciones existentes de la lógica difusa son innumerables, desde el control automático de trenes sin conductor hasta la estabilización de imágenes tomadas con cámaras de vídeo, pasando por sistemas de inteligencia artificial capaces de razonar en base a conocimientos imprecisos, como por ejemplo los sistemas de diagnóstico médico.

 

Entre sus otras creaciones están el método de la transformada Z, variables lingüísticas, razonamiento aproximado, teoría de la posibilidad, teoría computacional de las percepciones, teoría de la granulación de la información difusa, teoría generalizada de la incertidumbre, y números Z.

 

Lotfi Zadeh fue autor de 245 artículos relacionados con los sistemas inteligentes y de información. Ocupó cargos editoriales en más de 50 revistas especializadas y científicas de prestigio internacional. Zadeh fue editor del International Journal of Computational Cognition. Paradójicamente, aunque los conjuntos y la lógica difusa dieron lugar a decenas de miles de patentes, Zadeh no fue el titular de ninguna de ellas.

 

Durante sus últimos años, Zadeh estudió la posibilidad de que datos y operaciones de cálculo puedan transmitirse en lenguaje natural, lo que denominó la “computación con palabras”.

 

Ha recibido prácticamente todos los premios y condecoraciones relevantes en el campo de la Informática y la Inteligencia Artificial:

Lotfi Zadeh obtuvo la ciudadanía estadounidense, pero conservó la nacionalidad iraní. Falleció el 6 de septiembre de 2017 en Berkeley, California (Estados Unidos) y fue sepultado el 29 de septiembre en Bakú, en presencia del Presidente de Azerbaiyán.

 

El 24 de febrero de 2021, la Sociedad de Inteligencia Computacional IEEE y la Asociación Internacional de Sistemas Difusos (IFSA) celebraron conjuntamente el centenario del nacimiento de Zadeh.