Jonathan A. Zenneck nació en Ruppertshofen, un pequeño pueblo de Wurtemberg (Alemania), el 15 de abril de 1871. Fue hijo del pastor de Ruppertshofen. En este municipio cursó los estudios primarios y en 1885 ingresó en el Seminario Evangélico-Teológico de Maulbronn. Posteriormente, en 1887, ingresó en el Seminario de Blaubeuren, donde estudió latín, griego, francés y hebreo.

 

En 1889, Zenneck se matriculó en la Universidad de Tubinga, donde se licenció en 1894 en Matemáticas y Ciencias Naturales, teniendo como profesor de Física a Ferdinand Braun. Durante el verano de 1894 realizó diversas investigaciones zoológicas en el Museo de Historia Natural de Londres. Poco después consiguió el doctorado, disertando sobre embriones de serpientes de hierba, bajo la tutoría de Theodor Eimer.

 

Entre 1894 y 1895, cumplió el servicio militar en el Primer Batallón Naval de Kiel, pasando luego a oficial de la reserva.

 

En 1895, Zenneck dejó la zoología para interesarse por el nuevo campo de la radio. De 1895 a 1905, fue asistente de Ferdinand Braun, como profesor asociado en el Physikalischen Institut en Estrasburgo, en la Alsacia alemana de esa época. Zenneck investigó las ondas electromagnéticas, inventó el medidor de ondas y perfeccionó el Tubo de Braun, añadiendo deflectores de bobinas que permitían la recepción directa de señales y la visualización bidimensional de las formas de onda.

 

En la Universidad Técnica de Munich, Zenneck cursó los estudios de Ingeniería Eléctrica y, en 1899, se doctoró con una tesis sobre la teoría de las oscilaciones eléctricas.

 

Desde finales de 1899, Zenneck se dedicó de manera plena a la telegrafía sin hilos, realizando experimentos en la línea indicada por Ferdinand Braun. Inició estudios de propagación de la telegrafía sin hilos, primero por tierra, pero luego se interesó más en los rangos más amplios que se alcanzaban sobre el mar. En 1900, realizó experimentos sobre los diversos sistemas de radio de barco a costa en el Mar del Norte, desde barcos ligeros cerca de Cuxhaven, donde en 1956 sería erigida una estela en su honor para recordar sus experimentos. En 1902, Zenneck llevó a cabo pruebas de antenas direccionales.

 

En 1905, Zenneck dejó el Physikalischen Institut en Estrasburgo, al ser nombrado profesor adjunto en la Danzig Technische Hochschule. En 1906, se incorporó como profesor de Física Experimental a la Braunschweig Technische Hochschule de Brunswick, fundada en 1745 como Collegium Carolinum.

 

En sus estudios, Zenneck centró toda su atención en las numerosas cuestiones fundamentales de la telegrafía sin hilos que quedaban sin explicación teórica y experimental. Fruto de este trabajo, escribió y publicó en 1905 el libro Oscilaciones electromagnéticas y telegrafía sin hilos, que se convirtió en el libro de texto más utilizado durante un largo periodo de tiempo en las Escuelas de Ingeniería.

 

Tras un período como asistente de Heinrich Hertz en la Universidad de Bonn, en 1907, Zenneck se incorporó como profesor en la Universidad Técnica de Munich, donde había realizado sus estudios de Ingeniería Eléctrica. En esta universidad desarrolló numerosas investigaciones en profundidad sobre la propagación de ondas electromagnéticas en la atmósfera y la tierra. Zenneck formuló soluciones a las ecuaciones de Maxwell en la interfaz entre un medio conductor y un medio no conductor, que demostraban que la intensidad del campo eléctrico decae exponencialmente en cada medio a medida que aumenta la distancia desde la interfaz. Estas ondas de superficie, conocidas como Ola de Zenneck, pueden viajar largas distancias a lo largo de la superficie de la tierra.

 

En 1909, y con el fin experimentar la fijación del nitrógeno atmosférico, mediante descargas eléctricas en el aire, para producir nitrógeno como fertilizante, Zenneck fue contratado por Badische Anilin und Sodafabrik en Ludwigshafen, una de las mayores empresas químicas alemanas.

 

En 1911, Zenneck regresó a la Danzig Technische Hochschule como profesor de Física Experimental. Dos años más tarde, fue nombrado director del recién creado Instituto de Física de la Technische Hochschule München.

 

Durante la Primera Guerra Mundial, Zenneck estuvo en el frente como capitán de Infantería de Marina en Kiel, desarrollando sistemas de comunicación inalámbrica para el ejército alemán. En diciembre de 1914, el gobierno alemán lo envió a él y a Karl Ferdinand Braun a Estados Unidos como asesor técnico en un caso de patente que involucraba a Telefunken. La compañía estadounidense Marconi demandó a Telefunken por infracción de patente. En enero de 1917, los EE.UU. declaran la guerra a Alemania como reacción al corte de los cables telegráficos submarinos que unían Nueva York con Nueva Escocia y al hundimiento de buques de pasajeros como el Lusitania.

 

En ese contexto, Zenneck fue retenido e internado primero en la isla de Ellis y luego en Fort Oglethorpe (Estado de Georgia) hasta julio de 1919. De regreso a Alemania, Zenneck reanudó su actividad en la Technische Hochschule München como profesor de Física Experimental y continuó sus investigaciones sobre la propagación de ondas de radio y la comunicación por radio. Sus estudios fueron fundamentales para el desarrollo de sistemas de comunicación inalámbrica a larga distancia.

 

En la década de 1930, Zenneck fue nombrado director del Deutsches Museum en Munich y, tras la Segunda Guerra Mundial, volvió al museo reconstruido.

 

Jonathan A. Zenneck recibió numerosos doctorados honoris causa de universidades de todo el mundo, por sus contribuciones a la física y la ingeniería, así como destacados reconocimientos, entre ellos:

Zenneck fue autor de unos 200 artículos técnicos y de otros libros sobre ondas eléctricas y comunicación inalámbrica: 

• Oscilaciones electromagnéticas y telegrafía inalámbrica. Enke, Stuttgart 1905.
• Libro de texto de telegrafía inalámbrica. Enke, Stuttgart 1912.
• Con Walter Dieminger y Georg Goubau: Las perturbaciones de la ionosfera. En: Tecnología de alta frecuencia y electroacústica. 44, Leipzig 1943, ISSN 0018-2958 , págs. 2-17.
• Con Friedrich Klemm: Cincuenta años del Deutsches Museum de Munich. Deutsches Museum, Múnich 1953.

 

Jonathan A. Zenneck falleció en Althegnenberg, Baviera, el 8 de abril de 1959. El montañismo, la vela, el esquí, la natación y la caza fueron sus actividades de ocio, caracterizándose por su bondad y humanidad. Su lema de vida era: "¡No basta con cumplir con los deberes, también hay que disfrutar con las tareas!". La escuela primaria de Ruppertshofen, su pueblo natal, se denomina Escuela Zenneck.