Notas del autor:

A raíz de la presentación de una ponencia que realicé en el Congreso de la Sociedad Española de Historia de la Ciencia y la Tecnología (SEHCYT) en noviembre del año 2014, cuyo contenido versaba sobre algunos aspectos concretos de la Historia del Cálculo, y en la que se expusieron algunos instrumentos matemáticos antiguos, Fundetel me invitó a pronunciar una conferencia sobre “La Historia del Cálculo a través de sus Instrumentos”
y a acompañar esta conferencia de una exposición en la que se explicara sucintamente el funcionamiento de los mismos.

Con objeto de que sirviera de recuerdo a los asistentes a la conferencia, Fundetel se brindó amablemente a editar unas notas en forma de libro en las que se ampliara el contenido de la conferencia oral. La extensión del libro, lo mismo que la conferencia, se pensó de forma que recogiera solo las líneas maestras de la Historia del Cálculo y describiera, también brevemente, algunos de los instrumentos matemáticos más importantes utilizados por el hombre. En consecuencia, este texto se ha redactado en base a esos requisitos y, por tanto. solo se contempla en él la parte más significativa de la extensa variedad de instrumentos que han sido construidos para calcular a lo largo de la Historia.

Merece la pena resaltar que una serie de instrumentos analógicos de alto valor científico, como son el Astrolabio, el Anillo Equinoccial, las Reglas de Cálculo y los Integradores han tenido escasa representación en los tratados habituales sobre cálculo matemático, más orientados hacia los instrumentos digitales, como antecesores directos de los ordenadores modernos. En este libro se recogen varios de estos ingeniosos dispositivos analógicos, y en un capítulo se describe, con cierto grado de detalle, como se utilizaban para resolver algunos problemas sencillos de utilidad en la vida diaria.

El libro ha sido redactado con un carácter divulgativo e histórico, para que pueda ser leído por el mayor número de personas y con diferente formación. No obstante, no podemos olvidar que es un tema de especialidad y, por tanto, el libro debe adentrarse en algunos momentos en descripciones para las que puede requerirse una formación previa.

Por ello, y con objeto de facilitar la lectura de algunas partes del texto, se ha dedicado un breve interludio a la definición de algunos de los términos más usuales en Astronomía. Con ello, se ha pretendido proporcionar el bagaje necesario para la comprensión de aquellas partes más complicadas del libro y que están relacionadas con los instrumentos analógicos, como son el Astrolabio y el Anillo Equinoccial.

El libro termina con un epílogo que profundiza con un poco más de detalle en los entresijos de uno de los paradigmas más sorprendentes del cálculo. Se trata de una breve exposición de los métodos que se han utilizado y de los resultados que se han obtenido a lo largo de la Historia para determinar el número π con el mayor número posible de cifras decimales. Cuando este apartado de la Historia se contempla en su conjunto y con una perspectiva de más de 4000 años se puede observar la fascinación que para muchos matemáticos ha supuesto el cálculo de este número, y cómo cada fase de la evolución ha tenido sus motivos y justificaciones.