AYRTON, Hertha Marks
Descripción
Hertha Marks Ayrton, [Hampshire (Inglaterra), 1854 – Sussex (Inglaterra), 1923]. Fue una ingeniera, matemática, física e inventora británica. Contribuyó a las investigaciones sobre las ondas de las dunas y las olas del mar. Investigó el arco eléctrico y el ventilador Ayrton.
Biografía
Hertha Marks AYRTON nació el 28 de abril de 1854 en Hampshire (Inglaterra) bajo el nombre de Phoebe Sarah Ayrton. Sus padres Levi Marks, relojero polaco de origen judío, y Alice Theresa Moss, costurera, tuvieron ocho hijos.
Ante las innegables muestras de inteligencia de Phoebe Shara, en 1863 su tía Marion Hartog propuso a la madre encargarse de la tutela de la niña para que estudiase en la escuela que los Hartog tenían en Londres, donde aprendió francés, música, matemáticas y latín.
A los 16 años comenzó a trabajar impartiendo clases particulares y realizando bordados para enviar dinero a su familia. Durante la adolescencia, decidió cambiar su nombre al de Hertha tras leer un poema de Algernon Swinburne dedicado a la diosa de la tierra alemana, titulado "Hertha". Al mismo tiempo, abandonó el judaísmo y, sin renunciar a sus raíces, a partir de ese momento se consideró agnóstica.
Estudió matemáticas en el Girton College de Cambridge. En este periodo dirigió una coral y fundó un club de matemáticas. En 1880 aprobó los exámenes, pero no recibió su título académico, ya que Cambridge, entonces, no certificaba la educación de las mujeres. En 1881 se presentó a un examen en la Universidad de Londres y obtuvo el título Bachelor of Science. Impartió clases de matemáticas en Notting Hill y Ealing High School. Algunos de sus trabajos educativos se publicaron en "Mathematical questions and their solution" en el Educational Times.
En 1884 patentó su primer invento relevante. Se trató de un instrumento de dibujo, que servía para dividir una línea en cualquier número de partes iguales y también para ampliar y reducir figuras. Dibujantes, arquitectos e ingenieros mostraron interés por su utilidad.
Lady Goldsmid y Barbara Bodichon, feminista, financió la educación universitaria y la solicitud de patente de Ayrton. El invento se presentó en la Exhibition of Women's Industries y la prensa se hizo eco. Hertha agradeció a Bodichon su apuesta llamando Barbara Bodichon Ayrton a su hija nacida en 1886.
Asistió a clases nocturnas en el Finsbury Technical College para aprender electricidad. Su profesor, William Edward Ayrton, fue pionero en física e ingeniería eléctrica, y socio de la Royal Society. Hertha y William contrajeron matrimonio en 1885. Ella fue su ayudante de laboratorio y lo cuidó en su delicada salud hasta su muerte.
Hertha inició sus investigaciones sobre el arco eléctrico, muy utilizado durante ese periodo en el alumbrado público, aunque emitía silbidos. En este punto se centró Hertha Ayrton, y descubrió que era el oxígeno en contacto con las varillas de carbono lo que ocasionaba este fenómeno. Hizo públicas sus conclusiones en 1895 en The Electrician y cuatro años más tarde en una conferencia en la Institution of Electrical Engineers (IEE), siendo la primera mujer en presentar una ponencia en dicha institución. Poco tiempo después, la IEE nombró a Hertha su primer miembro femenino.
Hertha se centró en sus trabajos en torno a la ingeniería eléctrica, que le dieron prestigio internacional. En 1899 fue la presidenta de la sección de Física en el Congreso Internacional de Mujeres en Londres. Un año más tarde participó en el Congreso Eléctrico Internacional en París, y gracias a ello la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia aceptó a la mujer como miembro en comités, ya fueran generales o particulares.
La Royal Society no permitía en 1901 que una mujer leyera una ponencia ante la audiencia profesional y Hertha tuvo que delegar en John Perry la presentación de su proyecto The Mechanism of the Electric Arc. Un año más tarde fue presentada su candidatura para su ingreso en la Royal Society, que el Consejo desestimó por tratarse de una mujer casada. Pudo, por fin, en 1904 leer su ponencia "The Origin and Growth of Ripple Marks" en la Royal Society.
En 1906 recibió la Medalla Hughes, que reconocía sus investigaciones acerca de la formación de ondas en las dunas y las olas del mar, además de sus trabajos sobre el arco eléctrico. Fue la quinta persona en obtener este premio y hasta 2013, una de las dos únicas mujeres galardonadas. Su marido, William Ayrton falleció en 1908.
Hertha fue una mujer vivaz, atractiva, independiente y de pensamiento abierto. Apoyó el movimiento sufragista y asistió a las manifestaciones convocadas en 1910, a pesar de la desaprobación de sus conocidos. También tuvo innumerables amigos que la apoyaron, entre ellos Marie Curie a quien acogió junto a sus hijas en 1912, para que se recuperase de forma anónima del estrés y la enfermedad.
En 1915 Hertha inventó un ventilador, que disipaba gases venenosos, para ser utilizado en la Gran Guerra. El dispositivo funcionaba de forma manual mediante vórtices de aires similares a los vórtices de agua. Sin embargo, su utilidad duró poco, ya que sólo resultaba eficaz con vientos flojos. Trató de mejorar la Teoría de los Vórtices y en 1917 diseñó otro ventilador de manejo automático y especializado en vientos más fuertes. Los retrasos, los errores burocráticos y la indiferencia de la Sociedad, generaron una profunda sensación de decepción en ella. Tras la guerra, aplicó modificaciones al ventilador para usos industriales.
Ayrton registró 26 patentes, cinco sobre divisores matemáticos, 13 sobre lámparas de arco y electrodos y las demás sobre la propulsión de aire.
Se afilió al partido laborista y colaboró en la creación de la Federación Internacional de Mujeres Universitarias en 1919 y en el Sindicato Nacional de Trabajadores Científicos en 1920.
Hertha Ayrton ofreció una mejor comprensión de la tecnología del arco eléctrico mediante la determinación de las relaciones entre la energía suministrada, el potencial a través del arco, la corriente eléctrica y la longitud del arco. Descubrió que el potencial necesario para enviar una corriente dada mediante un arco de longitud fija dependía de la naturaleza de la superficie de la depresión, que se formaba en la punta del carbono positivo durante el funcionamiento. Su trabajo ofreció mejoras en el tamaño, forma y posición de los carbonos del reflector. También diseñó la mejora de carbonos y lámparas para proyectores de cine.
Por otra parte, destacan sus contribuciones a la hidrodinámica en sus estudios sobre el movimiento de la polea y vórtices de agua.
Hertha Marks Ayrton falleció el 26 de agosto de 1923 en Sussex a causa de una septicemia derivada de una infección por la picadura de mosquito. Donó la importante suma de £ 8160 a la IEE, la única organización que la acogió sin prejuicios y la ayudó a prosperar en su carrera profesional.
En 2016 Google le dedicó un doodle en conmemoración del aniversario de su nacimiento (clic sobre la imagen para más detalles).
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