Biografía

Louis Richard Sosthenes Behn nació el 30 de enero de 1884, según consta en su partida de bautismo, en la isla Santo Tomás, en las Indias Occidentales danesas. Para Sosthenes su año de nacimiento era el de 1882, al incrementar dos años su edad para aparentar una mayor madurez.

Tuvo un hermano, Hernán (Hernand) y eran hijos de Ricardo Augusto Guillermo “William” Behn, nacido en Venezuela, de origen alemán y Sarah Louise Méndez López, nacida en la isla caribeña de Santo Tomás, perteneciente a una familia sefardita acomodada, con raíces en Córcega. El padre falleció en 1889 y, al año siguiente Shara Louise se casó con su vecino, Sosthenes Lucchetti, cónsul de Francia en las Islas Vírgenes. Por ello, a la madre se la conocía como Madame Lucchetti. De este segundo matrimonio, nació en 1891 Madeline Catherine Valentine Lucie Lucchetti Méndez, conocida como Malén.

En Santo Tomás los hermanos Behn estudiaron en el elitista colegio estadounidense, Saint Thomas College, dirigido por redentoristas católicos, cuyos estudios principales eran los idiomas modernos y las matemáticas. Más tarde fueron enviados por su padrastro a educarse en París y Córcega, donde lograron dominar el francés. En 1898 la familia se trasladó a Nueva York y solo un año después falleció Sosthenes Lucchetti.

Como otros compañeros del Saint Thomas College, Sosthenes Behn comenzó a trabajar en 1901 en un banco de la ciudad de Nueva York. En 1904, los hermanos Behn obtuvieron la ciudadanía estadounidense. Sosthenes y Hernán se hicieron cargo del negocio azucarero de su padrastro en Puerto Rico, donde en 1904 crearon la empresa financiera Behn Brothers, dedicada a los negocios bancarios de comercio y azúcar, gracias a la cual lograron éxito y fortuna.

El 10 de julio de 1905, Mathieu Lucchetti, tío de Malén, la hermanastra de Sosthenes, murió ahogado accidentalmente en el río Fajardo. Malén se convirtió en heredera de importantes propiedades en el Condado de San Juan, Puerto Rico. Y Hernán Behn, como hermano mayor, se convirtió en codueño y administrador de la fortuna de Malén. Adicionalmente, Hernand compró a la familia Lucchetti de Córcega su parte de la herencia. De este modo, Malén, Hernand y Sosthenes se convirtieron en propietarios de las tierras del Condado. La promoción urbanística de esta zona les reportó grandes beneficios.

Por otro lado, Behn Brothers accedieron al mundo de la telefonía, al adquirir una central telefónica en Puerto Rico, como compensación de una deuda insatisfecha en el comercio azucarero. En 1914 se convirtieron en los propietarios de la Compañía de Teléfonos de Puerto Rico, y en 1916, adquirieron la Compañía de Teléfonos Cubana. En 1919 participaron con la compañía American Telephone & Telegraph (ATT) en un proyecto de cable submarino entre Cayo Hueso (Florida) y La Habana (Cuba).

Las actividades empresariales de los hermanos Behn se vieron interrumpidas por la I Guerra Mundial. Sosthenes se incorporó como capitán al U. S. Army Signal Corps, retirándose como teniente coronel. Por su actuación en esta contienda, el gobierno estadounidense le concedió la Distinguished Service Medal y el gobierno francés la Légion d'Honneur. Esta etapa como militar marcaría profundamente el resto de su vida, conociéndosele entre sus allegados como coronel Behn o simplemente como “Coronel”, y rodeándose siempre en sus negocios de militares de alta graduación.

En 1920, los hermanos Behn y un tercer socio fundaron la International Telephone and Telegraph Corporation (ITT), a la que incorporaron sus propiedades puertorriqueñas y cubanas.

En 1921 Sosthenes Behn se casó con Margaret Dunlap, perteneciente a la familia propietaria de Berwind Corporation, de la alta sociedad de Philadelphia, quienes también participaron en el proyecto de ITT.

Desde 1922, en ITT prepararon un proyecto de modernización y automatización de la red española, inspirado en el modelo americano. Sosthenes Behn, dotado de gran personalidad y hábil negociador, llegó a Madrid en 1923, al frente de un equipo de directivos de ITT, para ganar la confianza del Rey Alfonso XIII y del General Primo de Rivera. Su propuesta era presentar un sólido proyecto elaborado como piloto a fin de ganar prestigio para ITT en el mundo. Por parte de España participaron importantes personalidades como José Tafur, director de Correos y Telégrafos; Gumersindo Rico, delegado en Madrid de la International Western Electric; Manuel Márquez Mira, que luego presidiría Standard Eléctrica, S.A. (SESA).

En 1924 la Compañía Telefónica Nacional de España (CTNE), creada en 1923 con los hermanos Behn como socios mayoritarios, asumió la gestión de la organización, reforma y ampliación del servicio telefónico en España, en forma de monopolio. El mismo año CTNE apoyada por ITT, que en 1919 había llevado a cabo el proyecto de cable submarino entre Cayo Hueso (Florida) y La Habana (Cuba), realizó el tendido de un cable telefónico submarino entre Algeciras y Ceuta.

En EE.UU. AT&T estaba siendo presionada por el gobierno para que vendiese parte de sus negocios. Sosthenes Behn llegó a un acuerdo con AT&T en el que establecieron un reparto del negocio de las telecomunicaciones: AT&T no competiría en el extranjero e ITT se comprometía a no tener fábricas en los Estados Unidos.

Por otro lado, ITT se enfrentaba al problema de no disponer de ninguna fábrica propia de material telefónico, algo imprescindible si no quería tener a sus competidores como proveedores. Sosthenes Behn puso su punto de mira en la International Western Electric Corporation (ISEC), una subsidiaria de la American Telephone and Telegraph (AT&T), ubicada en Amberes, con fábricas en diversos países y uno de principales fabricantes de material de telecomunicaciones de Europa, que fue adquirida por ITT en 1925. ISEC incluía Standard Telephones and Cables (STC) en Gran Bretaña. Poco después de su adquisición, la empresa paso a llamarse International Standard Electric, creando rápidamente centros de investigación en París y Londres.

En 1926, ITT constituyó en España, Standard Eléctrica, S.A. (SESA), para la fabricación y suministro de los equipos de telecomunicación necesarios, erigiendo una factoría de cables en 1927 y, al año siguiente, otra de equipos telefónicos en Madrid. Una amplia actividad industrial, complementada con la investigación y el desarrollo. En 1945 CTNE fue nacionalizada y el Estado se hizo cargo de las acciones que obraban en poder de ITT, al mismo tiempo que CTNE adquiría un paquete importante de acciones de SESA. A mediados de 1946, SESA firmó con la CTNE un contrato de asesoramiento técnico y suministro de equipos por veinte años.

En 1927, ITT se había expandido por Latinoamérica, con la adquisición de varias compañías. Un año más tarde, de acuerdo con el talante aristocrático de Sosthenes Behn, ITT instaló su sede central en Nueva York en un rascacielos de estilo gótico. A ese edificio, en mayo de 1929, Sosthenes Behn invitó a un almuerzo al comandante Mendívil, junto a oficiales y guardiamarinas, del buque escuela español Juan Sebastián Elcano, fondeado en Nueva York. A los postres, Sosthenes Behn, descolgó su teléfono, pidió línea con Madrid y el comandante Mendívil pudo hablar con el Ministerio de Marina. El cónsul español, también presente, habló con el Subsecretario de Estado, quien trasladó un saludo del General Primo de Rivera. En esa época, la densidad telefónica en España era del 1%.

El inicio de la depresión en 1931 trajo dificultades financieras, pero el manejo hábil de Behn del endeudamiento de la empresa permitió a ITT sobrevivir y crecer.

Hernand Behn murió en 1933, dejando a su hermano Sosthenes el pleno control de los negocios. La Segunda Guerra Mundial trajo más problemas cuando Adolf Hitler confiscó ciertas propiedades europeas. Sin embargo, la compañía pudo vender sus propiedades rumanas y en 1945–46 eliminó con éxito propiedades en España y Argentina, vendiéndoselas a los gobiernos de Franco y Perón, respectivamente. En ambos casos, permaneció como suministrador del equipamiento. Las operaciones en América Latina se ampliaron tanto durante como después de la guerra.

Sosthenes Behn elegió como sucesor a William H. Harrison, que fue nombrado presidente de ITT en 1948. Sin embargo, Behn siguió como máximo ejecutivo de ITT hasta su retiro el 13 de mayo de 1956.

Sosthenes Behn murió el 6 de junio de 1957, a la edad de 75 años en la ciudad de Manhattan. Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia (Estados Unidos).

Más información

• Artículo “The American Influence in Telefónica’s Public Relations Strategy during the 20’s and 30’s”
• Biografía en "Umbral", Facultad de Estudios Generales del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico
• Biografía en "Encyclopaedia Britannica"
• Biografía en "Geni.com"
• Biografía en Historia de las Telecomunicaciones, "histel.com"
• Artículo "Sosthenes Behn y el nacimiento de Telefónica"