Biografía

Charles Kuen Kao nació el 4 de noviembre de 1933 en Shanghái, hijo de un abogado graduado en la Universidad de Michigan. De niño Charles estudió cultura china con un tutor en el hogar, completando en 1952 su enseñanza secundaria en inglés y en francés en el St Joseph's College de Hong-Kong, a donde su familia se había mudado. Más tarde Charles K. Kao se trasladó a Inglaterra donde cursó estudios de ingeniería eléctrica en la que hoy se conoce como Universidad de Greenwich. En 1965 se doctoró en la Universidad de Londres y comenzó a trabajar como ingeniero en el centro de investigación de Standard Telephones & Cables (STC) en Harlow (Inglaterra) bajo la supervisión de Alec Reeves.

En los años '60 la aparición de nuevas aplicaciones y la creciente demanda en los servicios de telecomunicación, requería mayor capacidad en los sistemas en especial en los de larga distancia. Kao razonaba que la solución podría encontrarse subiendo el espectro hasta las frecuencias ópticas. En contra de la opinión generalizada de sus colegas, Kao y el teórico de su equipo, George Hockham, creían seriamente en la necesidad de sustituir el cobre por el vidrio como el adecuado portador para el incesante tráfico de las telecomunicaciones. El reto radicaba además en encontrar la adecuada fuente de luz. Theodore Maiman había mostrado ya en 1960 un láser en funcionamiento.

En 1966 Kao logró hacer el cálculo necesario para transmitir la luz a través de largas distancias valiéndose de la fibra óptica. Con la fibra de vidrio se logró transmitir señales de luz a través de 100 kilómetros en lugar de los 20 kilómetros de aquella época.

Y Peter Selway, que en 1963 estaba trabajando con láseres semiconductores, recibió en 1966 unas especificaciones muy precisas de Charles Kao. Partiendo de la distancia entre repetidores en las redes existentes, Kao calculó que la fibra podría remplazar al cobre si la atenuación fuese inferior a 20 db/km. (Hoy está por debajo de 1 db/km). Y en 1970 Corning Glass demostró que una guía de onda de sílice fundido tenía unas pérdidas de solamente 17 db/km y pudo fabricar bobinas de 100 m con lo que la producción industrial estaba asegurada. Su entusiasmo inspiró a otros científicos, lo que desembocó en la creación de la primera fibra óptica súperpura en 1970.

Volvió a Hong Kong (1970) para fundar el Departamento de Electrónica que más tarde se convirtió en el Departamento de ingeniería electrónica y bajo su liderazgo, se establecieron varios otros nuevos institutos de investigación.

En 1974 regresó entonces a ITT Corporation y en los Estados Unidos trabajó en Roanoke (Virginia), primero como director científico y luego como director de ingeniería. En 1982 se convirtió en el primer científico ejecutivo de ITT, trabajando en su centro de tecnología avanzada en Connecticut. Fue profesor y miembro de la Trumbull College, la Universidad de Yale, Rector de la Universidad China de Hong Kong (1987-1996) y Presidente ejecutivo de Transtech.

Poco después fue presidente de la ITX Services y en 2009 pasó a residir permanentemente en Hong Kong, con frecuentes viajes a Estados Unidos. El importante papel que Corning jugó en el éxito de las comunicaciones ópticas se reconoció en la compartición del Premio Internacional de LM Ericsson de 1979 entre Charles K. Kao de STC y Robert Maurer de Corning.

El recablear el mundo con fibra ha sido un reto gigantesco alcanzado gracias al rigor en el trabajo y al poder de convicción de Charles K. Kao en un tiempo record lo que le ha hecho merecedor del Premio Nobel de Física en el año 2009, exactamente un siglo después de habérsele otorgado la misma distinción a Guglielmo Marconi. Ambos inventores dieron sendos golpe de timón en la interconectividad al servicio a la Humanidad.

En 2010, ya diagnosticado de alzhéimer, Kao y su esposa crearon la Fundación Charles K. Kao para el Alzhéimer con el fin de ayudar a otros pacientes y sensibilizar a la población sobre esta enfermedad.

Charles Kao falleció el 23 de septiembre de 2018 en Hong Kong.

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