Rudolf Hell nació el 19 de diciembre de 1901 en la pequeña localidad bávara de Eggmühl. Era el más joven de los tres hermanos, hijos del jefe de la estación de Eggmühl. Realizó sus primeros estudios de educación elemental en la escuela de su localidad natal. Cuando Hell tenía seis años se trasladó con su familia a Eger, perteneciente en la época al imperio austro-húngaro, hoy en día denominada Cheb en la frontera checa. Allí Rudolf cursó durante cuatro años su educación secundaria en la Oberrealschule Rudolphinum, donde sus asignaturas favoritas fueron la física y las matemáticas.

 

El padre de Rudolf comenzó a trabajar en la electrificación del ferrocarril, este hecho deslumbró al joven que decidió estudiar ingeniería eléctrica en la Universidad de Múnich entre 1919 y 1923. A la edad de 18 años. Ingresó en la Technische Hochschule München, graduándose como Diplom-Ingenieur – Elektrotechnik en 1923. Uno de los profesores, Max Dieckmann, explicaba telegrafía inalámbrica, que implicaba la conversión de caracteres de texto en impulsos eléctricos mostrados en un tubo de rayos catódicos.

 

En 1925 Hell, conjuntamente con Dieckmann, solicitó su primera patente para un tubo de descomposición de imagen o Bildzerlegerröhre, un precursor de la videocámara, que ambos presentaron en la Verkehrsausstellung (Exposición del Transporte) que tuvo lugar en Munich ese mismo año. Después de la exposición Hell siguió trabajando por su cuenta. Ese mismo año 1925, inventó el considerado precedente más acertado del fax, gracias a la posibilidad de escanear y transmitir imágenes de forma mecánica. Y también en 1925 consiguió su doctorado tras defender una tesis basada en un sistema de navegación aérea que trabajaba a muy alta frecuencia en la banda de 112,1 y 117,9 MHz.

 

En 1927 Hell se doctoró disertando sobre un radiodetector para la aviación, que sentó las bases para los pilotos automáticos. El inventó fue comprado por Telefunken por la cantidad de 20 000 Reichsmark (unos 700 000 € de hoy).

 

Antes de terminar ese año consiguió la patente del Hellschreiber, una tarjeta de datos, que fue utilizada por las fuerzas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial para transmitir textos por teléfono y radio. En 1929 Rudolf Hell fundó la compañía comercial Dr. Rudolf Hell Gmbh para comercializar la tarjeta de datos Hellschreiber. Su utilización hasta ese momento había sido plenamente satisfactoria por todos ya que resultaba mucho más eficiente que la trasmisión con télex.

 

La compañía fundada por Hell fue totalmente destruida durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial perdiéndose gran parte de los inventos. Al terminar el conflicto Rudolf Hell refundó su compañía en Kiel, la capital del estado alemán de Schleswig-Holstein, el más septentrional de todos los estados alemanes. En el nuevo enclave, Hell comenzó un duro trabajo en la invención de máquinas para grabar imágenes utilizando métodos electrónicos y un sistema de impresión fotográfica llamado Digiset.

 

Rudolf Hell fue también el precursor del escáner. Inventó en 1954 sistemas para la grabación de imágenes en periódicos. Esto constituyó una revolución en las artes gráficas por las facilidades y ventajas que ofreció por primera vez. En 1963 inventó el escáner a color y un procedimiento moderno de tipografía, un sistema en hueco grabado para rotativas que sustituyó al utilizado hasta ese momento. Consistía en diversos tipos de cilindros ordenados mediante la ayuda de un teclado como era el caso de la máquina de escribir (linotipia). En 1980 Hell dio a conocer un sistema de procesamiento electrónico de imágenes llamado Chromacom.

 

Durante toda su vida profesional Rudolf Hell recibió numerosos premios y condecoraciones, concretamente fueron la Cruz de la Orden al Mérito de la antigua República Federal Alemana, el Premio Gutenberg concedido por la ciudad de Mainz, el Werner-von-Siemens-Ring recibido por Hell el 13 de enero de 1978. Este premio era la más alta distinción a los logros tecnológicos en Alemania.

 

Las universidades alemanas también reconocieron el trabajo de Hell. En 1973 la Universidad Técnica de Múnich le concedió el Doctorado Honoris Causa. Seis años después, 1979, le fue concedido el nombramiento de Miembro Honorifico de la Universidad de Kiel.

 

Rudolf Hell recibió 133 patentes por sus inventos a lo largo de los años de su carrera profesional. En 1981 la empresa que poseía fue adquirida por Siemens y se fusionó con Linotype-Hell AG que, a su vez, en 1996 fue adquirida por la compañía Heidelberger Druckmaschinen.

 

Fue también un destacado escritor. Publicó los siguientes libros: en 1994 junto con Hanns Günther "Antenne und Erde: Ein Hand- und Hilfsbuch zum Selbstbau für Radioamateure que, en realidad, fue reedición del libro publicado en 1926, y en 1929, en solitario, publicó "Direktzeigendes Funkentelegraphisches Peilverfahren".

 

El 11 de marzo de 2002 Rudolf Hell falleció en Kiel a los 101 años.

 

 

- Patent application 457256 (1954)

- Rudolf Hell

- Wessendorf, Ansgar (2001): 50 years of electromechanical engraving .The invention by Dr Rudolf Hell marked the start of industrial and thus standardized gravure forme production, Flexo & Gravure Asia, pp.44-47.

- Zapf, Hermann (2001): My collaboration with Don Knuth and my font design work, TUG boat, Volume 0, No. 0.