Thomas Eugene Kurtz nació el 22 de febrero de 1928 en Oak Park (Illinois) y estuvo interesado en la ciencia desde niño. Tras cursar la educación primaria en la escuela de su localidad natal, ingresó en el Knox College situado en Galesburg (Illinois), con el objetivo de estudiar física y posteriormente especializarse. Durante los años de estancia en el centro asistió también a todos los cursos de matemáticas disponibles. Tras aceptar la sugerencia de un profesor, comenzó a estudiar estadística y así pudo aplicar sus potentes conocimientos matemáticos a problemas científicos. En 1950 Kurtz se licenció en ciencias matemáticas tras haber cambiado de especialidad unos años antes.

 

La Universidad de Princeton fue el destino del licenciado Kurtz. Allí otro profesor llamado Forman Acton despertó su interés por la informática. En el verano de 1951 consiguió para Kurtz una beca de investigación en el Instituto de Análisis Numérico de UCLA. Allí pudo conocer a los pioneros de la informática.

 

Al siguiente curso Kurtz empezó a trabajar como ayudante de investigación en el Grupo de Analítica de la Universidad de Princeton hasta 1956. Durante los cuatros años de trabajo escribió programas de investigación clasificados, como los relativos a la eficacia de los cohetes aire-aire. Los programas se realizaban en una calculadora de tarjetas perforadas de IBM.

 

En 1956 Thomas Kurtz se doctoró en Princeton y casi de forma inmediata se trasladó al Darmouth College, tras la llamada del catedrático John George Kemeny. En su nuevo centro, donde permaneció 37 años como profesor, Kurtz trabajó, en primer lugar, en la unión del Centro de Cálculo de Nueva Inglaterra, establecido en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), y haciendo posible que las instituciones educativas situadas en el nordeste de Estados Unidos tuvieran acceso a las instalaciones de IBM.

 

Durante el mes de agosto de 1959, Thomas Kurtz estuvo en el MIT formándose en programación en lenguaje ensamblador para el ordenador 704 del centro. En los meses finales de 1959 el Darmouth College adquirió un ordenador LGP-30 y Kurtz fue nombrado director del Centro de Cálculo. A comienzos de 1960 los usuarios no podían reservar tiempo en una máquina determinada, sino que tenían que presentar sus programas para ser procesados. El ordenador recogía los programas en el orden que los recibía y después guardaba los resultados. Este proceso obligaba a que los usuarios tuviesen tener que esperar un día o más para obtener sus resultados.

 

En febrero de 1964, Thomas E. Kurtz y John G. Kemeny comenzaron a trabajar con la empresa General Electric en la búsqueda de un sistema de tiempo compartido en los ordenadores. El sistema DTSS (Dartmouth Time-Sharing System) se implantó en el Darmouth College y fue uno de los primeros sistemas de este tipo en centros superiores. Constaba de un GE-235 que se utilizaba como procesador central y un GE Datanet-30 que se encargaba de las comunicaciones terminales en todo el campus universitario. Ambos profesores tenían un único objetivo, convertir el acceso a los ordenadores en algo tan sencillo como tomar prestado un libro de la biblioteca. Para lograrlo se otorgó a todos los alumnos de la universidad y de los diferentes colegios y escuelas de alrededores la posibilidad de acceso a los ordenadores en el momento en que así lo desearan.

 

Kurtz y Kemeny se dedicaron a simplificar la interfaz del usuario intentando que un alumno fuera capaz de aprender a utilizar el sistema en menos de 60 minutos. A pesar de estas buenas intenciones un nuevo inconveniente surgió en la utilización de los ordenadores, el lenguaje de programación en este momento era realmente complicado, por ello pensaron que resultaba necesario inventar un nuevo lenguaje. Este recibió el nombre de BASIC (Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code), convertido desde entonces en el lenguaje de programación más utilizado del mundo. En 1983 Thomas Kurtz y John Kemeny formaron junto a otros compañeros la empresa True Basic Inc con el objetivo de crear una versión de uso educativo para los ordenadores personales. En 1974 Kurtz recibió la AFIPS Pioneer Award.

 

Entre 1966 y 1975 Thomas E. Kurtz fue director del Kiewit Computation Center en Dartmouth College. De 1975 a 1983 dirigió la Oficina de la Academia de Informática. Entre finales de 1983 a 1988 Kurtz fue presidente del programa de Informática y Ciencias de la Información. También fue investigador principal en varios proyectos a favor de la utilización de los ordenadores en la educación, financiados por la National Standards Institute.

 

Kurtz es autor, junto a su compañero y amigo Kemeny, de tres libros. En 1985 publicaron "Back to BASIC: The History, Corruption, and Future of the Language, Paperback". En 1987 ambos publicaron "True Basic: The Structured Language System for the Future", mientras que en 1992 la obra publicada fue "True Basic 3.05 (Ms-Dos /Student Edition). Los tres libros siguen vendiéndose en páginas web.

 

En agradecimiento a tan extensa y dilatada carrera Thomas Eugene Kurtz fue reconocido como un pionero de la informática por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) en 1991, y le otorgó el IEEE Computer Pioneer Award. Tres años después, en 1994, fue nombrado fellow de la Asociación de Equipos Informáticos (Association for Computer Machinery, ACM).

 

Kurtz fue Presidente y miembro del consejo de administración de EDUCOM, así como de NERComP. También fue miembro del comité de dirección en el proyecto 'CONDUIT'.

 

Thomas E. Kurtz falleció a los 96 años el 12 de noviembre de 2024 en Lebanon, Nuevo Hampshire, a causa de una insuficiencia orgánica múltiple por sepsis.