Arthur-Auguste de la Rive nació el 9 de octubre de 1801 en Ginebra, hijo de Charles-Gaspard de la Rive, físico.

 

En la Academia de Ginebra Arthur-Auguste colaboró con André Marie Ampère en experimentos de electromagnetismo que despertaron su vocación. En 1823 ocupó la cátedra de física teórica en la Academia de Ginebra con sólo 22 años. Dos años más tarde fue nombrado catedrático de física experimental, dedicándose principalmente a la electricidad.

 

Junto a Françoise Marcet, se centró en la investigación de calor de los gases y la temperatura de la corteza terrestre. Realizó estudios relacionados con la pila voltaica y la descarga eléctrica en gases enrarecidos, analizó el ozono y elaboró una teoría electromagnética de las auroras boreales. A partir de estas investigaciones diseñó un aparato conformado por una esfera de madera de 60 cm de diámetro, recubierta por dos campanas de vidrio, para reproducir auroras boreales. Inventó la pila de peróxido de plomo, el condensador electroquímico y la brújula senoidal. Mantuvo correspondencia frecuente con Michael Faraday.

 

En 1823 fue nombrado Secretario del Senado académico ginebrino, permaneciendo en el cargo hasta 1841.

 

En 1826 contrajo matrimonio con la escritora Jeanne-Mathilde Duppa, que fallecería en 1850. En 1855 Arthur-Auguste de la Rive contrajo segundas nupcias con la viuda Louise Mauricem Fatio.

 

En 1829 es elegido miembro del Consejo representativo del Cantón de Ginebra, desde donde defendió la reforma de la instrucción pública.

 

En 1836 acometió la redacción de la Biblioteca Universal y lanzó en 1841 un suplemento titulado Archives de l'électricité.

 

En 1840 definió el proceso de galvanoplastia de oro en plata y bronce, que le hizo merecedor de un premio Montyon de la Academia de Ciencias de Francia dotado con 3.000 francos.

 

En 1841 dejó los cargos en el Senado académico y en el Consejo representativo cantonal, al ser elegido diputado en la Asamblea Constituyente. Al año siguiente accedió al Gran Consejo como defensor de la resistencia conservadora frente al radicalismo.

 

En 1843 mejoró los efectos de la "Música Galvánica", creada en 1837 por Charles Page, después de experimentar sobre conductores aislados envueltos en forma de bobina. Y, posteriormente, en su "Tratado de electricidad teórica y práctica", describió el porqué de esta música.

 

En 1846 fue admitido en la Royal Society de Londres.

 

Tras la revolución de 1846, dimitió de la Academia de Ciencias y fundó el Instituto libre, donde impartió clases hasta 1853.

 

Entre 1854 y 1858 publicó el Traité d'Electricité Théorique et Appliquée. Este trabajo fue traducido a distintos idiomas, debido al éxito que generó su contenido. El tratado se maquetó en tres volúmenes. Se incorporó su teoría de las auroras boreales, publicada por primera vez en un libro de memorias en 1854.

 

En 1860 fue nombrado Embajador plenipotenciario en Londres, cuando Francia se anexionó la Saboya y los ginebrinos temían por su independencia. De la Rive negoció con los británicos que un ataque a Ginebra se consideraría por Londres como casus belli. En reconocimiento a su papel como hábil negociador, la Universidad de Oxford le otorgó el grado honorífico de Doctor of Civil Law.

 

En 1861 de la Rive volvió a la política, como diputado en la Asamblea Constituyente durante un año, y como miembro del Gran Consejo desde 1862 a 1864.

 

En 1864 fue uno de los ocho asociados extranjeros de la Academia de Ciencias de París.

 

En 1867 presentó en la Exposición Universal de 1867 un experimento de corrientes eléctricas en el vacío.

 

Arthur-Auguste de la Rive falleció el 27 de noviembre de 1873 en Marsella, a los 72 años, en su viaje a Cannes donde pensaba pasar el invierno.