Hendrik Johannes van der Bijl nació el 23 de noviembre de 1887 en Pretoria, capital administrativa de la República de Sudáfrica. Su padre, Pieter Gerhard van der Bijl, era un próspero comerciante de grano e inversor inmobiliario, muy bien relacionado con los políticos sudafricanos.

 

Hendrik creció en tiempos turbulentos en el país. A los 8 años ayudó a su padre a hacer acopio de rifles y munición para las tropas de los boers (colonos holandeses). A los 13 años, durante la segunda guerra boer, fue testigo de la ocupación en 1900 de la capital por las tropas británicas. La escuela a la que asistía Hendrik en Pretoria, la Staatsch Model, fue clausurada y convertida en un campo de prisioneros, desde el que el joven corresponsal de guerra Winston Churchill escribió sus mejores crónicas.

 

Su padre Pieter van der Bijl, con la ayuda del comandante del ejército británico, pudo trasladar a su familia a Gordon's Bay en Ciudad del Cabo. Hendrik asistió por un corto tiempo a una escuela en Sir Lowry's Pass y después al instituto masculino de Franschhoek, donde destacó por su interés en la exactitud y lógica de las ciencias. En 1904 se matriculó en el Victoria College, hoy Universidad de Stellenbosch, donde finalizó la licenciatura en Ciencias en 1908, obteniendo el premio 'van der Horst' al mejor alumno en Matemáticas y Física.

 

Atraído por la fama de las universidades alemanas como las más prestigiosas en el campo de la Física experimental, se matriculó inicialmente en Halle para pasar poco después a la Universidad de Leipzig. En dos años van der Bijl completó su tesis para demostrar que un electrón llevaba la misma carga fundamental tanto en líquidos ionizados como en gases. Impresionado por el talento y la dedicación de su alumno, el profesor Wiener lo recomendó para el puesto de ayudante de cátedra de Física en la Real Escuela de Tecnología de Dresde. En 1912 van der Bijl tomó posesión de su cargo, tras doctorarse en la Universidad de Leipzig.

 

En el laboratorio en el que van der Bijl trabajaba, los tubos electrónicos eran muy sencillos, por lo que se vio obligado a introducir algunas mejoras, que resultaron en una célula fotoeléctrica compuesta por un cátodo, un ánodo y una rejilla móvil, lo que le permitía cambiar con relativa facilidad la separación entre la rejilla y los otros dos electrodos para así hacer medidas con diferentes separaciones. En esa época estaba pronunciando conferencias en las universidades alemanas el eminente físico estadounidense Robert Millikan, con quien van der Bijl tuvo la oportunidad de entrevistarse y mostrarle sus nuevas células. Millikan quedó impresionado y propuso a la Western Electric Company de Nueva York que le contratase.

 

Entretanto en el departamento de Física en Dresde su prestigioso jefe, el profesor Hallwachs, que había descubierto el efecto fotoeléctrico, observó que cuando la luz ultravioleta incidía sobre una placa metálica, algunos electrones eran desalojados a gran velocidad. Si las nuevas teorías cuánticas de Einstein y Planck fuesen ciertas, la longitud de onda de la luz debería ser proporcional a la velocidad máxima de los electrones. Sin embargo, varios intentos para demostrarlo resultaron infructuosos. Hallwachs solicitó a su colaborador van der Bijl que ahondara en el estudio del efecto fotoeléctrico, y éste escribió un documento titulado "Zur Bestimmung der Erstenergien lichtelektrisch ausgeslöster Elektronen" (Determinación de las energías iniciales de los electrones liberados fotoeléctricamente) que fue publicado en abril de 1913.

 

A medida que avanzaba el año 1913 la situación política en Alemania se hacía cada vez más preocupante y van der Bijl escribió al profesor Millikan recordándole su proposición. Éste mostró la carta a Edwin Colpitts, director de investigación de la Western Electric, animándole a contratar a van der Bijl para que le ayudara en los estudios del triodo, tan similares a las células fotoeléctricas con las que van der Bijl trabajaba en Dresde. El acuerdo se cerró y van der Bijl partió para Nueva York. En la Western Electric investigó las válvulas termoiónicas desarrolladas por Lee de Forest. La primera transmisión con éxito de la voz por radio tuvo lugar en 1915 y en el curso de ese año se alcanzó una distancia superior a los 8.000 km con la ayuda de van der Bijl que desarrolló unos amplificadores con la tolerancia necesaria para tales alcances.

 

Formuló la llamada ecuación de van der Bijl que establece la relación entre los tres elementos de un tubo de vacío: la transconductancia, la ganancia y la resistencia de la placa.

 

Hendrik van der Bijl se casó con una ciudadana estadounidense y el Gobierno de los EEUU lo requirió para colaborar en el sistema de defensa nacional al entrar en la Gran Guerra. En Western Electric construyó triodos para telefonía y radio destinados al ejército. Y en particular colaboró en el transceptor SCR-68 con el que se equiparon los aviones americanos que disponían de dos tipos de válvulas diseñadas por van der Bijl, la VT-1 y VT-2.

 

En asociación también con los Bell Telephone Laboratories, en 1917 aportó importantes contribuciones al desarrollo de las células fotoeléctricas y por este medio a la televisión. Van der Bijl publicó su único libro que logró un gran éxito de ventas; de hecho, se vendieron más de 10.000 ejemplares. Lleva por título The Thermionic Vacuum Tube and Its Applications, que se convertiría en el libro de texto durante más de 20 años. El libro se ha reeditado en varias ocasiones, recientemente en 2011, 2012 y 2015. La figura de Hendrik van der Bijl fue ampliamente honrada por sus muchos logros científicos.

 

En 1919 el general Jan Smuts fue nombrado primer ministro de Sudáfrica y consideró necesario que su gabinete dispusiera de un asesor científico. La fama y el origen de van der Bijl hicieron que sobre él recayese la elección. Tras ser persuadido de que debía regresar a Sudáfrica, en 1920 van der Bijl fue nombrado asesor técnico y científico en el ministerio de Minas e Industrias, pero reportando directamente al primer ministro.

 

Cuando van der Bijl comenzó su trabajo en Sudáfrica tuvo que hacer frente a cómo enlazar a todos los países del imperio británico mediante emisoras de radio. Tras realizar las oportunas evaluaciones, van der Bijl propuso que era más conveniente realizar la comunicación con emisoras de onda corta.

 

Una vez resuelto el primer problema, el general Smuts propuso a van der Bijl la creación de una Compañía Nacional de Electricidad en Sudáfrica. Esta fue creada en 1923 con el nombre de ESCOM, que más tarde se cambiaría a Eskom, y con van der Bijl como presidente. Fundó la Iron and Steel Corporation of South Africa (ISCOR), que también presidió durante largos años. La ciudad donde se hallan los más importantes naves de producción de acero se denomina Vanderbijlpark en su honor.

 

En 1927 van der Bijl fue nombrado presidente del Instituto Sudafricano de Ingenieros Eléctricos (SAIEE).

 

De 1934 a 1948 van der Bijl fue el Rector de la Universidad de Pretoria.

 

La actividad laboral de van der Bijl fue incesante a lo largo de su vida. Ayudó en el desarrollo de la telefonía intercontinental y de la comunicación por radio tierra - aire. En la década de 1940 desarrolló un método de grabación de sonido por medio de formas de onda de fotografía de 35 mm.

 

En 1940 fue nombrado miembro extranjero del Instituto de los Estados Unidos de Ingenieros de Radio, del que fue vicepresidente en 1944.

 

En 1943 van der Bijl fue elegido miembro asociado extranjero de la Academia de Ciencias de Estados Unidos.

 

En 1944 fue elegido Fellow of the Royal Society.

 

En 1945 fue nombrado vicepresidente del IRE (Institute of Radio Engineers).

 

Durante la II Guerra Mundial, van der Bijl fue nombrado Director General de Suministros de Guerra y más tarde Director de Suministros con rango ministerial.

 

En 1946 se le pidió que actuara como árbitro entre el gobierno británico y la industria del acero británico.

 

Van der Bijl fundó también la Compañía Vecor para cubrir con su producción las necesidades de la industria pesada. En colaboración con Estados Unidos creó una empresa de tráfico marítimo entre los dos países, la Compañía de navegación South African Shipping Company.

 

Hendrik van der Bijl falleció en Ciudad del Cabo el 2 de diciembre de 1948, a los 60 años de edad.

 

 

- "Library and Archive catalog". Royal Society. Retrieved 2012-08-06.

- Crouch, M: The First Ten Decades, Chris van Rensburg Publications (2009), p. 32.

- Rosenthal, E: Southern African Dictionary of National Biography, Frederick Warne and Co. Ltd, 1966, pp. 389-390, Library of Congress Catalog Card Number 66-15690

- Schonland, B. F. J. (1950). "Hendrik Johannes van der Bijl. 1887-1948". Obituary Notices of Fellows of the Royal Society. 7 (19):

- Van der Bijl, H. J. (1919). Theory and Operating Characteristics of the Thermionic Amplifier. Proceedings of the IRE, 7(2)

- A Symphony of Power – The Eskom Story, and ESCOM Golden Jubilee 1923 - 1973.

"The Remarkable Dr Hendrik van der Bijl" Dirk J Vermeulen, SAIEE Historical Interest Group, The Proceedings of the IEEE vol 86 no 12, December 1998

- South African Heritage. A biography of H.J. Van Der Bijl. Alice Jacobs. Pietermaritzburg, 1948.

- 1940s: HENDRIK VAN DER BIJL: MS Door, 'Director-General of Supplies, Dr. H.J. van der Bijl.' INT VS Dr. Hendrik Johannes van der Bijl (1887-1948) working at desk in office, looking at paperwork. South Africa.