Biografía

Vannevar Bush nació el 11 de marzo de 1890 en Everett, la capital del condado de Snohomish, en el estado de Massachusetts. Su padre era pastor de la Iglesia Universalista. En 1892 la familia se trasladó a Chelsea, dentro del mismo Estado, donde Vannevar asistió a la Chelsea High School completando sus estudios en 1909.

Se matriculó en la Facultad de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Tufts, cerca de la ciudad de Boston. Era un estudiante muy popular, delegado de alumnos en los primeros cursos y capitán del equipo de fútbol americano en el último curso. Se graduó en 1913, y alcanzó una Maestría con el proyecto de su tesis para la construcción de una máquina que denominó Profile Tracer para calcular distancias entre terrenos desiguales.

A continuación, comenzó a trabajar en General Electric (GE) como ingeniero de pruebas en las instalaciones de Schenectady (Estado de Nueva York) hasta que se produjo un incendio y fueron cancelados los contratos de un grupo de ingenieros jóvenes, entre ellos el de Bush.

Regresó a la Universidad de Tufts como profesor de matemáticas durante el curso 1914/15. En el verano trabajó como Inspector eléctrico en el Muelle de la Marina en Brooklyn. Recibió una beca para estudiar Acústica en la Universidad de Clarke en Worcester (Massachusetts), a la que renunció porque no estaba interesado en esa materia. En su lugar, se matriculó en un programa de ingeniería eléctrica del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts). En abril de 1916 presentó su tesis Oscillating-Current Circuits: An Extension of the Theory of Generalized Angular Velocities, with Applications to the Coupled Circuit and the Artificial Transmission Line y obtuvo un doctorado conjunto del MIT y de la Universidad de Harvard.

En marzo de 1916, la Universidad de Tufts lo contrató para trabajar con la AMRAD (American Radio and Research Corporation), emitiendo programas musicales desde el campus, y poco después el propietario de la emisora le ofreció un salario mucho mayor para que dirigiese el laboratorio de AMRAD.

Tras la entrada de los EE.UU. en la Primera Guerra Mundial, Bush fue destinado al Consejo de Investigación Nacional para desarrollar un procedimiento de detección de submarinos. Regresó a Tufts en 1919 para seguir trabajando con AMRAD, al mismo tiempo que se incorporaba al Departamento de Ingeniería Eléctrica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Trabajó durante doce años en proyectos de fabricación de dispositivos ópticos y de composición fotográfica, de sistemas de almacenamiento y de recuperación de microfilms.

En 1922 comenzó la carrera empresarial de Vannevar Bush. Fundó, junto a su compañero Laurence K. Marshall y al científico Charles G. Smith, en Cambridge (Massachusetts) la compañía American Appliance Company, inicialmente enfocada a la tecnología de refrigeración que pronto abandonó por la electrónica. En 1925, la compañía cambió su nombre a Raytheon Manufacturing Company, comercializando su exitoso rectificador Raytheon y diversificándose paulatinamente con transformadores, fuentes de alimentación, tubos de vacío, equipos de seguridad marítimos, equipos de radio, misiles guiados, etc. En 1959, pasaría a denominarse Raytheon Company, proveedora principal de visores infrarrojos, equipos de ciberseguridad y detectores de agentes químicos para la Secretaría de Defensa de los EE.UU. Los detectores Raytheon cobraron gran relevancia en la investigación de posibles peligros tras el 11 de septiembre de 2001.

En 1927 el MIT, bajo la dirección del ingeniero Vannevar Bush, construyó una versión práctica del Analizador Diferencial inventado en 1876 por James Thomson, hermano mayor de Lord Kelvin. En esa época era uno de los primeros dispositivos de cálculo avanzado, que se componía de integradores de ruleta constituidos cada uno por un disco de cristal y una rueda metálica, pudiendo el conjunto efectuar rotaciones gracias a motores eléctricos. Todos estos elementos se unían con engranajes metálicos y ejes para realizar sumas y multiplicaciones.

A principios de 1930, Vannevar Bush terminó el proyecto en el que había estado trabajando: el primer ordenador analógico o analizador diferencial. La principal diferencia con los futuros ordenadores digitales era la representación de los números mediante potenciales variables con los que se realizaban de forma automática algunas operaciones matemáticas elementales. Los amplificadores eran sus principales componentes y se configuraban como inversores, sumadores e integradores.

El analizador diferencial, que era capaz de resolver ecuaciones diferenciales de hasta dieciocho variables, necesitaba entre diez y veinte minutos para integrar una ecuación media, que podía constar aproximadamente de 750 multiplicaciones, lo que hubiera supuesto a un ser humano unas siete horas de cálculos. Por ello fue concebido como simulador para la resolución de problemas de redes eléctricas comerciales.

La máquina tuvo un gran éxito y en 1935 el equipo del MIT comenzó el desarrollo de una máquina mucho más potente que empezó a funcionar en 1942 y que se mantuvo en secreto durante la Segunda Guerra Mundial, ya que se utilizaba para el cálculo de trayectorias balísticas para la Marina de los EE.UU. Este segundo analizador pesaba aproximadamente 200 toneladas, constaba de 2000 tubos electrónicos, varios miles de relés electromecánicos, 150 motores y cerca de 320 kilómetros de cable.

El analizador diferencial fue utilizado en el desarrollo de la bomba de rebote, usada para atacar las presas hidroeléctricas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. Los analizadores diferenciales también fueron usados para el control de los ríos y en el cálculo de la erosión del suelo.

Los ingenieros recibieron con entusiasmo el analizador diferencial, que tuvo un gran auge en los años 50. Pero con el paso del tiempo los ordenadores analógicos fueron desplazados por los ordenadores digitales.

En 1939 llegaron los primeros nombramientos institucionales para Vannevar Bush, el primero fue el de presidente del Carnegie Institute de Washington. En esta institución asumió diversas responsabilidades hasta su jubilación en 1955.

Al año siguiente se le encargó la investigación científico-militar de EE.UU. como director del National Advisory Committee for Aeronautics. En 1941 el presidente de Estados Unidos Franklin D. Roosevelt nombró a Bush director de la recién creada Office of Scientific Research and Development. A su cargo tuvo una comunidad de científicos cuya misión era la creación de la bomba atómica en los albores de la Segunda Guerra Mundial.

Vannevar Bush publicó en 1945 un artículo visionario titulado As we may think (“Como podríamos pensar”) en la revista Atlantic Montly donde describió de forma detallada la llegada de dos dispositivos: una “máquina pensante” que será capaz de hacer cálculos (las futuras calculadoras) y una “máquina funcionando al dictado” que almacenará la voz y la convertirá en información escrita.

En julio de 1945, Vannevar Bush planteaba en un artículo el uso de nuevas tecnologías en un ambiente postbélico. Sugería la idea de una máquina capaz de almacenar y transmitir información a lo largo de todo el mundo. Un acceso universal de la información almacenada en el dispositivo. Posteriormente sus ideas visionarias cristalizaron en la World Wide Web o incluso en Wikipedia.

Para Bush el principal problema se centraba en la inadecuada forma de almacenar y clasificar la información y por ello se afanaba en encontrar un sistema de procesamiento que resultara más efectivo. Con este objetivo inventó un sistema imaginario de procesamiento de la información llamado Memex, un dispositivo mecánico de almacenamiento de libros, grabaciones y comunicaciones. Su búsqueda sería muy sencilla, rápida y no lineal. El consultor construiría senderos de lectura de acuerdo con su interés, seleccionando y enlazando los artículos que quisiera a través del laberinto de materiales disponibles, y podría modificar esta configuración cuando lo deseara. Sería posible agregar comentarios y notas marginales. El Memex nunca se desarrolló pero sirvió para el trabajo de los científicos sucesores, como Douglas Engelbart, Ted Nelson, que acuñó los términos hipertexto e hipermedia y Tim Berners Lee.

Bush definió el Memex como: «una máquina conceptual capaz de almacenar amplias cantidades de información, en la que los usuarios tienen la posibilidad de crear información, pistas o senderos de información, enlaces a textos relacionados e ilustraciones, datos que pueden ser almacenados y utilizados en futuras referencias”.

Otras invenciones de Bush fueron un selector para la recuperación rápida de información específica en microfilms especialmente codificados y una máquina de escribir que podía producir ambos márgenes para la justificación a izquierda y derecha.

A lo largo de su trayectoria profesional Vannevar Bush fue distinguido con:

• Josiah Willard Gibbs lectureship 1935, concedido anualmente por la Sociedad Americana de Matemáticas.
• Medalla John Scott 1943, concedida por la Real Sociedad de Londres a hombres y mujeres cuyos inventos mejoraron la "comodidad, el bienestar y la felicidad del ser humano" de manera significativa.
• Medalla Edison IEEE 1943, concedida por el Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) por toda una carrera de logros en los campos científicos y/o ingenierías.
• Medalla Nacional de Ciencia en Ingeniería 1945, concedida por el presidente de los Estados Unidos a investigadores de ciencias e ingeniería con contribuciones importantes para el avance del conocimiento en los campos de biología, química, ingeniería, matemáticas.
• Medalla de Bienestar Público 1945, concedida por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos “en reconocimiento de las contribuciones distinguidas en la aplicación de la ciencia para el bienestar público”.
• Hoover Medal 1946, otorgada a aquellos ingenieros que proporcionan excelentes servicios extra-profesionales de ingenieros para la humanidad.
• Medal for Merit 1948, concedida por el gobierno de Estados Unidos entre 1944 y 1952. La más alta condecoración civil.
• Medalla John Fritz 1951, concedida por la Asociación Estadounidense de Sociedades de Ingeniería por "logros científicos o industriales sobresalientes".
• John J. Carty award for the advancement of science 1953, que se concede por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos bianualmente.
• Premio William Procter al Logro Científico 1954. Concedido por la Asociación Sigma XI para honrar anualmente la investigación de un científico sobresaliente

Vannevar Bush falleció el 28 de junio de 1974 en Belmont, una localidad ubicada en el condado Middlesex (Massachusetts).

Más información

• Artículo "Cómo podríamos pensar", de Vannevar Bush
• Artículo "As we may think", by Vannevar Bush
• Artículo "Science The Endless Frontier: Learning from the past, designing for the future"
• Artículo "An Associative index model for the results list based on Vannevar Bush's selection concept"
• Memorias de Vannevar Bush
• Reportaje "A difference maker"
• Reportaje "Science The Endless Frontier"
• Reportaje "In retrospect - Science The Endless Frontier"