William Fothergill COOKE nació el 4 de mayo de 1806 en Ealing, Middlesex (Reino Unido). Heredó el nombre de su padre, William Cooke, un afamado cirujano que posteriormente fue profesor de Anatomía en la Universidad de Durham. Su hijo estudió en esta universidad antes de trasladarse a la de Edimburgo. Al cumplir 20 años decidió hacer carrera militar y se unió a la Compañía de las Indias Orientales. Después de ocho años de servicio regresó a Inglaterra. Y siguiendo los pasos de su padre, decidió estudiar Anatomía primero en París y luego en Heidelberg, como alumno del profesor Georg Wilhelm Moncke. En sus clases de prácticas aprendió a construir modelos anatómicos de cera, lo que le permitió desarrollar su lado artístico, convirtiéndose en un experto dibujante.

 

En 1836, y durante una clase de Física, su profesor mostró un telégrafo electromagnético de aguja inventado por el barón ruso Pavel Schilling el año anterior. Cooke recordó la corta línea telegráfica que su padre había instalado entre la cochera y el cuarto de herramientas en el otro extremo del jardín cuando William era niño. Aunque desconocedor de los principios de la telegrafía, Cooke se sintió profundamente atraído por este invento e intuyó que era su oportunidad de futuro.

 

Tres semanas después de la exhibición del telégrafo, Cooke abandonó la universidad y dedicó todo su tiempo a construir uno. Fue entonces cuando comenzó a investigar posibles aplicaciones del telégrafo en el campo de las alarmas y señalización ferroviaria y para eso era necesario transmitir a largas distancias. Sabía que el profesor Charles Wheatstone estaba realizando experimentos en el campo de la electricidad en el Kings College de Londres. A través de Michael Faraday, Cooke concertó un encuentro con Wheatstone, que tenía conocimientos científicos suficientes para complementar los planteamientos prácticos y de negocio de Cooke.

 

William Fothergill Cooke es considerado como el inventor del telégrafo eléctrico llamado Cooke-Wheatstone, con la colaboración del Charles Wheatstone, profesor en el King's College de Londres, en calidad de coinventor.

 

En 1837 Cooke y Wheatstone presentaron la patente del primer telégrafo eléctrico, que fue concedida el 12 de junio de ese año. El invento utilizaba seis hilos colocados en filas en una rejilla con 20 letras del alfabeto y conectados a cinco agujas de un galvanómetro. Los caracteres se enviaban en forma de corriente a través de dos cables, y de esta forma las agujas pivotaban contra los topes y seleccionaban la letra. Utilizaron cinco agujas de hierro, que en los periodos inactivos permanecían en posición vertical. Los electroimanes actuaban sobre las agujas moviéndolas hacia la izquierda o la derecha. El proceso de escritura de una letra requería presionar dos interruptores, que activaban las dos agujas para iniciar su movimiento y seleccionar la letra. Las letras 'J, C, Q, U, X, Z' no se podían usar, pero se utilizaban métodos alternativos para evitar la escritura de palabras que contuvieran alguna de estas letras. La principal ventaja del invento radicó en la facilidad de uso para una persona sin conocimientos específicos sobre telegrafía.

 

Cooke y Wheatstone se enfrentaron a causa de la autoría del invento. Y, a solicitud de ambos, en 1841 Marc Isambard Brunel y John Frederic Daniell decidieron que el telégrafo era un invento tanto de Charles Wheatstone como de William Fothergill. Wheatstone está considerado la figura más importante de esta cooperación en torno al telégrafo. Sin embargo, Cooke contribuyó con una capacidad superior en el ámbito de los negocios. Una nueva disputa surgió en 1843 que se solucionó concediendo una serie de patentes a Cooke y una regalía para Wheatstone.

 

En 1843 se reemplazó el primer modelo del telégrafo por una nueva versión que usaba dos agujas y tres cables eléctricos. Las letras se identificaban a través del recuento del número de desviaciones de la aguja, en lugar de la desviación única en el caso del telégrafo de cinco agujas. En 1845 realizaron una segunda mejora con la creación del telégrafo de una aguja. La idea original era de Steinheil, que ya en 1837 lo había propuesto. Y se comenzaron a enviar los mensajes en código Morse.

 

Junto con John Lewis Ricardo, William Cooke inició el 3 de septiembre de 1845 el proceso de constitución de la primera empresa pública del telégrafo en el mundo, la Electric Telegraph Company. Compraron las patentes Cooke-Wheatstone por £120,000 y aportaron la mayor parte del capital, en el que también participaban algunos miembros del sindicato. El proceso de consolidación se completó el 5 de agosto de 1846.

 

Las compañías ferroviarias London and Birmingham Railway Company y Great Western Railway Company contrataron los servicios de la Electric Telegraph Company.

 

En 1867 la Society of Arts concedió sendas medallas de oro a Cooke y a Wheatstone en los mismos términos.

 

En 1869, un año más tarde que Wheatstone, Cooke fue nombrado caballero de la Corona británica y dos años después el gobierno le concedió una pensión vitalicia como agradecimiento por sus servicios e investigaciones.

 

Sir William Fothergill Cooke muere el 15 de junio de 1879 en Farnham, Surrey.