Biografía

Hortensius Émile Charles Cros nació el 1 de octubre de 1842 en Fabrezan, perteneciente al departamento de Aude, en la región francesa de Occitania. Hijo de Simon Charles Henri Cros y Joséphine Thore y hermano de Antoine (médico) y de Henry (pintor y vidriero). A los dos años, la familia se trasladó a París, donde su padre fue profesor en el colegio de Joigny. Su educación fue dirigida en casa por su padre, quien le inculcó la pasión por la literatura, la ciencia y el estudio de idiomas antiguos y modernos. A los ocho años comenzó a estudiar griego, latín, sánscrito, hebreo, alemán e italiano, completando su formación lingüística a los diecisiete años.

En 1860, Cros comenzó a estudiar medicina, pero pronto lo abandonó y, tras finalizar sus estudios en matemáticas y música, trabajó como profesor de química en el Instituto parisino de sordomudos hasta 1863, antes de dedicarse a la investigación científica.

Luego Cros se estableció durante un tiempo en Aude, donde escribió un libro de biografías eclesiásticas que nunca fue publicado. En 1865, durante una epidemia de cólera en París, asistió a su hermano Antoine, que trabajaba frenando la propagación de la enfermedad.

Atraído por la ciencia y la literatura, Cros comenzó a escribir poesía mientras estudiaba física, química y matemáticas en la biblioteca de su hermano Antoine.

En la Exposición Universal de París de 1867, Cros presentó un prototipo de telégrafo automático resultado de sus trabajos para mejorar la tecnología de este sistema de telecomunicación.

En 1869, Charles Cros explicó a la Sociedad Francesa de Fotografía un proceso de fotografía en color que fue el origen del actual proceso de tricromía. Ante la misma Sociedad, el 7 de mayo del mismo año Louis Ducos du Hauron presentó un método similar mostrando un bodegón de elementos naturales, como hojas de árboles, sobre una superficie transparente fotografiada por contacto en un cuarto oscuro sometiéndola a una exposición bastante larga.

Por su parte, Cros publicó su primera obra científica, “Solución general del problema de la fotografía a color”, donde desarrolló un método teórico para la obtención de fotografías en color mediante el uso de tres colores fundamentales (amarillo, rojo y azul), acompañado de su su primera fotografía en color, un bodegón (un cuadro, un vaso y un plato) y el texto manuscrito "primera impresión de mi proceso fotocromático".

También en 1869, apareció la segunda obra de Charles Cros, un tanto visionaria, titulada “Estudio sobre los medios de comunicación con los planetas”, para zanjar la cuestión de si hay vida en Marte o en Venus. El interés de Cros por la comunicación interplanetaria lo llevó a proponer el uso de espejos gigantes y lámparas eléctricas para enviar señales a Marte y Venus, bajo la idea de que ciertos puntos de luz observados en esos planetas eran ciudades.

En 1874, Cros fundó la Revue du Monde Nouveau (Revista del Mundo Nuevo), de la cual sólo se publicaron tres números. En el primero, Cros buscó una combinación científica-poética en su artículo “La alquimia moderna”. En los siguientes dos números contó con la colaboración de Manet y Zolá, pero la revista no triunfó.

El 30 de abril de 1877, Cros presentó en la Academia de Ciencias de París una Memoria describiendo el principio de un aparato de reproducción de sonidos y depositó una carta sellada con su invención. En la Memoria, Cros apuntaba que el movimiento de una aguja, atada a una membrana en vibración, produce sobre un cristal ennegrecido unas líneas en relieve que recorridas reproducen el sonido grabado. A este aparato lo denominó parléophone. Antes de que Cros pudiera construir un prototipo, Thomas A. Edison puso en marcha el primer fonógrafo. Sin embargo, en uno de los textos que el escritor Alphonse Allais publicó en la conocida revista semanal Le Chat noir, afirmaba haber oído los sonidos recuperados por el fonógrafo construido por Charles Cros mucho antes. Cros es conocido como “el hombre que casi inventó el fonógrafo” y precursor del fonógrafo de Edison.

La intuición de Cros fue fundamental no tan sólo en el posterior surgimiento del fonógrafo, sino también en el del gramófono, ya que anticipó los problemas del primero y señaló como más conveniente la grabación transversal que Emile Berliner (inventor del gramófono) aplicaría a los siguientes. El 15 de enero de 1878, Thomas Edison patentó el fonógrafo en Estados Unidos, sin haber conocido el trabajo de Cros. A pesar de ello, Cros fue reconocido como precursor de la grabación de sonido. En una carta abierta a la Academia, Cros felicitó a Edison y propuso mejoras en el fonógrafo, sugiriendo la grabación transversal.

En paralelo a sus investigaciones técnicas, Charles Cros fue un prolífico poeta, influido por el romanticismo alemán de Heinrich Heine. Pronto se unió a los círculos literarios parisinos. En 1873, publicó Le coffret de santal (“El cofrecillo de sándalo”), una obra poética que influiría a su vez en los movimientos simbolista y surrealista. También escribió obras cómicas, como el poema musicalizado Le Hareng saur (“El arenque ácido”). Cros formó parte de los llamados poetas malditos con Paul Verlaine, Arthur Rimbaud, Sully Prudhomme y François Coppée. Los surrealistas lo consideraron como uno de sus precursores.

En 1881, Cros descubrió el proceso de imbibición, que permitió grandes avances en la fotografía tricolor. Este método fue fundamental para el posterior desarrollo de la impresión fotográfica en color.

A pesar de sus invenciones y contribuciones, nunca logró materializar sus ideas de manera comercial. Pasó sus últimos años consumido por el ajenjo, una bebida alcohólica que lo inspiraba y alucinaba. Se separó de su primera esposa, Mary Hjardemaal, con quien tuvo dos hijos: René y Guy-Charles, este último un poeta que posteriormente publicó los trabajos inéditos de su padre. También mantuvo una relación con Solange de Ladevignère, quien murió joven y a quien dedicó sus últimos poemas.

El 4 de julio de 1888, Charles Cros murió en París. Su tumba se encuentra en el Cementerio de Montparnase.

En 1947, como homenaje a sus trabajos, se elige su nombre para denominar a la Academia fundada por los críticos y especialistas del disco. La Academia Charles-Cros otorga anualmente sus grandes premios. En los años 1980, la Biblioteca Nacional de Francia (BnF) eligió asimismo el nombre de Charles Cros para designar la sección de sonido, vídeo y multimedia con su colección de aparatos de lectura y grabación, instalada en Tolbiac (distrito XIII de París).

Más información:

• Biografía publicada en Britannica.
• Biografía publicada en MCN Biografías.
• Biografía publicada en Revista de cultura científica FACULTAD DE CIENCIAS UNAM.
• Artículo “Los orígenes de la grabación analógica mecánica del sonido: Scott, Cros y Edison” publicado en tecnicodesonido.com.
• Artículo “Fotografía color por Charles Cros y Louis Ducos” publicado en FotoNostra.
• Historia del gramófono.
• Fuente imagen.