Biografía

Jacques-Arsène d’Arsonval nació el 8 de junio de 1851 en el castillo de la Borie, en La Porcherie, Haute Vienne, Francia, en el seno de una familia noble. Sus padres fueron Pierre Catherine d’Arsonval, médico, y Marie-Louise Betzi de Beaune.

Fue alumno del Liceo Imperial de Limoges y luego del Colegio Sainte-Barbe en París, donde terminó el bachillerato en 1869. Se incorporó al Collège de France para estudiar Medicina con el acreditado fisiólogo Claude Bernard, ayudándole en su laboratorio. Arsène d’Arsonval recibió su diploma de médico en 1876, con una tesis sobre la elasticidad pulmonar, que le permitió acceder al cuerpo docente de la Institución. En el laboratorio de su mentor, estudió la aplicación médica de señales de alta frecuencia e ideó sondas termoeléctricas de aguja con las que midieron, a la vez, la temperatura de los tejidos y la de los vasos que los irrigaban.

En 1879, d’Arsonval y Paul Bert inventaron un nuevo tipo de micrófono de carbón, cuya respuesta en frecuencia era ideal para captar la voz humana y lo instalaron en su teléfono de núcleo magnético. El gobierno de Francia lo adoptó para su instalación en la red telefónica.

D’Arsonval inventó también un teléfono magnetoeléctrico y a partir de 1880, estudió en profundidad las pilas eléctricas, mejorando en 1885 la inventada por Robert W. Bunsen.

En 1881, inspirado por el libro “20.000 leguas de viaje submarino” de Julio Verne, propuso aprovechar la diferencia de temperatura entre la superficie cálida y el fondo más frio del océano tropical para operar una máquina térmica y así producir electricidad. La idea fue denominada OTEC (Conversión de energía térmica oceánica). Esta fue la primera formulación correcta del principio de energía térmica de los mares (ETM). La idea fue probada por primera vez por Georges Claude en Cuba en la década de 1920.

En el Congreso Internacional de los Electricistas, que tuvo lugar en el Palacio de la Industria en los Campos Elíseos de París, en 1881, donde se adoptaron las unidades eléctricas, Arsène d’Arsonval profetizó: “Canalizar la electricidad es democratizar la fuerza. Y aún más, transportar la energía a gran distancia supone prescindir del carbón, cuyas reservas disminuyen, y poder utilizar, gracias a la Ciencia, las fuerzas naturales, hasta ahora desaprovechadas. La posibilidad de ayer será la banalidad de mañana”. 

El doctor Claude Bernard le abrió el laboratorio de Biofísica del Collège de France en 1882, y más tarde el nuevo instalado en Nogent-sur-Marne. D’Arsonval fue nombrado profesor suplente de Medicina Experimental y hasta 1910 dirigió el laboratorio de sus experimentos. Estos marcaron la historia de la Electrofisiología, con el nacimiento de la diatermia, inicialmente denominada darsonvalización, y la invención del galvanómetro balístico, de gran sensibilidad, en colaboración con Marcel Deprez. Un dispositivo dotado de un imán estático permanente y una bobina de alambre en movimiento, suspendida por resortes en espiral. El campo magnético concentrado y la delicada suspensión hacían de éste un instrumento sensible que podía ser montado en cualquier posición. Arsène d’Arsonval inventó también otro instrumento de medida excepcional como el amperímetro termopar.

En 1882, la Académie des Sciences otorgó a d’Arsonval el Premio Montyon, por el desarrollo de un calorímetro de cámara doble y la investigación de las cantidades de calor que pueden generar los seres vivos, para lo cual tuvo que definir un equivalente mecánico del calor. Esta distinción le abrió las puertas a la Academia de Francia en 1888 y, en 1894, el acceso a la cátedra de Medicina Experimental del Collège de France, institución con la que estaría relacionado toda su vida.

En 1894 fue uno de los fundadores de la École Supérieure d'Électricité de Paris (SUPELEC), una escuela de ingenieros de Francia.

Arsène d’Arsonval participó en el diseño del equipo de telegrafía sin hilos que se instaló en la Torre Eiffel. Con este equipo, el 5 de noviembre de 1898, Eugène Ducretet fue la primera persona en conectar por radio la Torre Eiffel y el Panteón de París, separados una distancia de 4 km. En 1903, d’Arsonval colaboró con el capitán Gustave A. Ferrié en la instalación de una estación de radiotelegrafía en la Torre Eiffel, aportando su gran experiencia en la construcción de aparatos de alta frecuencia empleados en sus experimentos médicos, que fueron usados como componentes del emisor.

Las principales aportaciones de D’Arsonval estuvieron en las aplicaciones tecnológicas y biológicas de la electricidad. Estudió los efectos de grandes campos magnéticos sobre los humanos. Estas investigaciones le llevaron, de manera natural, a inventar el desfibrilador. Demostró que el cuerpo humano podía conducir una corriente eléctrica alterna lo suficientemente intensa como para iluminar una bombilla.

También diseñó diversos procedimientos de fabricación industrial de aire líquido y construyó una serie de acumuladores eléctricos que se pusieron en funcionamiento en muchos medios de transporte (aeroplanos, trenes y submarinos). Gran parte de sus últimos trabajos los realizó en el laboratorio Ampère de París, que él mismo fundó.

D’Arsonval fue nombrado Caballero de la Legión de Honor de Francia en 1884, y, en 1931 recibió la Gran Cruz.

En 1908, fue el primer Presidente de la Compañía General de Radiotelegrafía. En 1917 accedió a la Presidencia de la Academia de Ciencias de Francia y en 1918 fue nombrado presidente del Instituto de Actinología de París.

El 27 de mayo de 1933, el Ministerio de Educación organizó un homenaje en honor de Arsène d'Arsonval en la Sorbona, a la que asistió el presidente de Francia, Albert Lebrun.

Entre sus obras más importantes se encuentran “Recherches théoriques et expérimentales sur le rôle de l'électricité pulmonaire” y un “Tratado de Física Biológica”.

En su honor, un cráter en la cara oculta de la Luna fue denominado Cráter d’Arsonval.

Arsene d’Arsonval se casó dos veces y no tuvo hijos.

Arsène d’Arsonval murió el 31 de diciembre de 1940 en el Castillo de la Borie en La Porcherie del departamento de la Haute Vienne, Francia, a la edad de 89 años.

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• Artículo "Tesla, d´Arsonval y un dolor de muelas", en el blog Tecnología Obsoleta
• Artículo "Galvanómetro D’Arsonval", en el blog de la biblioteca de la ETSIT UPM