Biografía

Dorr Eugene Felt nació el 18 de marzo de 1862 en Beloit, Rock County (Wisconsin), en una familia dedicada a la agricultura y la explotación maderera. Fue el mayor de los doce hijos de Eugene Kincaid Felt, miembro de la Asamblea Estatal de Wisconsin, y de Elizabeth Morris. Dorr, que se educó en las escuelas de Rock, su condado natal, tuvo su primera aproximación al trabajo manual en la granja familiar donde creció.

A los 14 años abandonó la granja y, en la primavera de 1878, ingresó como aprendiz en un taller mecánico en su pueblo natal, donde se despertó su talento por la mecánica.

En 1882, interesado en el diseño de máquinas, Felt se trasladó a Chicago, donde empezó a trabajar en un equipo de mantenimiento de la empresa Pullman. Atraído por la mecánica, ingresó en el taller de máquinas Ostrander and Huke (O&H), donde trabajó como capataz de laminación, consiguiendo una valiosa experiencia en el manejo de maquinaria y cómo solucionar los problemas surgidos. Durante este período, basándose en algunos de los mecanismos de planificación de las máquinas cepilladoras, investigó cómo podría mejorarse los métodos de las máquinas calculadoras, para simplificar el trabajo de los contables en sus cálculos diarios.

Felt pensó que una técnica similar a la cepilladora podría aplicarse al diseño de una máquina calculadora. Y comenzó a experimentar con lo que se convertiría en el comptómetro.

En 1884, durante las vacaciones de Acción de Gracias, decidió construir un prototipo en madera de su innovadora máquina calculadora. Con recursos limitados, utilizó una caja de macarrones para el contenedor exterior y empleó brochetas, grapas y gomas elásticas para conformar el mecanismo interno. Para conseguir su funcionamiento, construyó algunas piezas de metal, concluyendo el modelo poco después del Año Nuevo de 1885, demostrando, de manera rudimentaria pero efectiva los principios de su invento. Este modelo fue denominado “la caja de macarrones".

A.B. Lawther, que había patentado una máquina herramienta, conoció las ideas de Felt y le ofreció trabajo a cambio de una participación en cualquier invento resultante. Durante los dos años siguientes, el diseño de Felt se perfeccionó hasta convertirse en un mecanismo metálico, alojado en una caja de madera. En 1886, el comptómetro. Era la primera calculadora mecánica fiable de varias columnas y operada por teclado, capaz de realizar cálculos rápidamente mediante la pulsación de diferentes teclas al mismo tiempo utilizando tantos dedos como los que fuesen requeridos.

Felt fue presentado a Robert Tarrant, propietario de un taller mecánico y de fundición (Tarrant Foundry) en Chicago, quien le cedió un banco de trabajo en la parte trasera del taller donde Felt pudiera trabajar en su invento. Posteriormente, Tarrant le adelantó a Felt unos 5000 dólares para materiales, piezas y otros gastos relacionados con el desarrollo del comptómetro.

A finales de 1887, cuatro máquinas se instalaron en las oficinas del Tesoro de Estados Unidos.

El 25 de enero de 1889, Dorr Felt y Robert Tarrant, crearon Felt & Tarrant Manufacturing Company, consolidándose como una empresa pionera en la fabricación de máquinas de cálculo. Fue la primera calculadora mecánica en construirse a gran escala industrial gracias a su simplicidad de uso, rapidez y fiabilidad suficientes para aportar beneficios económicos significativos con el tratamiento de datos empresariales. Dorr Felt asumió la presidencia.

Entre 1888 y 1889, además del comptómetro, Felt desarrolló el comptógrafo, la primera máquina sumadora con impresora. Este dispositivo revolucionario no solo realizaba operaciones aritméticas de forma rápida y precisa, sino que también imprimía los resultados, facilitando la contabilidad en bancos, comercios y otras instituciones. Durante los años siguientes, continuó perfeccionando sus inventos, acumulando un total de 46 patentes nacionales y 25 extranjeras, relacionadas principalmente con máquinas calculadoras.

En 1889, por sus innovaciones en el diseño y construcción de calculadoras, Felt fue distinguido con la Medalla John Scott del Instituto Franklin.

En enero de 1891, Felt se casó con Agnes McNulty, con quien tuvo cuatro hijas.
Felt también destacó como empresario. Como motor creativo detrás de sus inventos, dirigió personalmente los departamentos de fabricación y ventas de Felt & Tarrant Manufacturing Company. Inicialmente vendió personalmente los primeros cientos de máquinas que produjo. Su capacidad para combinar la innovación técnica con un agudo sentido empresarial le permitió posicionar a su empresa como líder mundial en el sector durante varias décadas.

Dorr Eugene Felt fue elegido director de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

Tras la Primera Guerra Mundial, Felt fue nombrado el primer embajador del Departamento de Comercio para estudiar el trabajo en el extranjero, lo que evidenció su amplio conocimiento y la confianza que el gobierno depositaba en él. Además, como era un apasionado fotógrafo, muchas de sus imágenes de la guerra y la posguerra fueron utilizadas por el propio gobierno estadounidense.

En 1919, atraído por la belleza de la costa oeste de Michigan, conocida como “la Riviera del Medio Oeste”, adquirió varios cientos de acres a orillas del lago Michigan, entre Holland y Saugatuck. En 1925, inició allí la construcción de la "Casa Grande", una lujosa residencia de verano para albergar a sus hijas y sus familias. La mansión fue finalizada en 1928, pero poco después, en agosto de ese mismo año, su esposa Agnes McNulty falleció, marcando un punto de inflexión en su vida personal.

Dorr Eugene Felt falleció el 7 de agosto de 1930 en Chicago, a los 68 años, a causa de un derrame cerebral. Está enterrado en el cementerio de Rosehill.

Más información:

• Biografía publicada en Internet Archive. 
• Biografía publicada en WayBackMachine. 
• Biografía publicada en WayBackMachine. 
• Biografía publicada en History Computer. 
• Archivo histórico publicado por The Felt Estate. 
• Historia del comptómetro publicada por Computer Timeline. 
• Modelos de comptómetro publicado por Museo de la informática de la UPV. 
• Felt and Tarrant Manufacturing Company.
• Memorial publicado en Find a Grave.