GILBERT, William
Descripción
William Gilbert, [Essex (Inglaterra), 1544 – Londres, 1603]. Fue un físico y médico de origen británico. Se le considera el padre de la ciencia de la electricidad. Fue pionero en el estudio de los fenómenos magnéticos. Acuñó términos como electricus (ámbar), -que derivaría más tarde en 'electricidad'-, así como fuerza eléctrica, polo magnético y atracción eléctrica. Diseñó el primer electroscopio. Explicó el funcionamiento de la brújula magnética.
Biografía
William GILBERT nació el 24 de mayo de 1544 en Essex (Inglaterra). En 1558 estudió en el Saint John's College de la Universidad de Cambridge. En 1560 obtuvo el Bachelor of Arts. En 1564 recibió el Master of Arts. Finalmente se doctoró en medicina en 1569.
Estudió medicina en la Universidad de Cambridge, viajó por Europa durante algunos años y en 1573 regresó definitivamente a Inglaterra y ejerció como médico en Londres. En 1589 estuvo encargado de la dirección de la Pharmacopeia Londinesis. En 1601 se convirtió en el médico de la Corte durante el reinado de Isabel I y Jacobo I, quienes sufragaron los gastos de sus investigaciones. En 1603 fue nombrado miembro del Real Colegio de Médicos.
Fue uno de los primeros físicos de la era moderna. Realizó experimentos relacionados con la electrostática, el magnetismo y publicó avances en la termodinámica. A través de sus experiencias clasificó los materiales en conductores y aislantes. Al mostrar que el hierro, a altas temperaturas, no presenta alteraciones magnéticas, se adelantó a los modernos descubrimientos de Curie. Acuñó el término electrum (ἤλεκτρον), 'ámbar' en griego, que más tarde Sir Thomas Browne transformaría en 'electricidad'. Introdujo asimismo nuevos términos que serían después usados corrientemente en la física ("polos magnéticos", "fuerza eléctrica", "cuerpos eléctricos y no eléctricos").
Pasó a la posteridad, también, por su notable capacidad como astrónomo. Es notable su obra De mundo nostro sublunari philosophia nova, publicada después de su muerte por su hermano (Amsterdam, 1615). Fue uno de los primeros en aceptar la teoría copernicana en Inglaterra. Defendió que las estrellas fijas pueden encontrarse a diferentes distancias de la tierra y no en una única esfera. Gilbert fue el primero en afirmar que el centro de la Tierra estaba compuesto de hierro y que había dos hemisferios distintos, los polos Norte y Sur.
Su prestigió radicó en sus avances en el campo del magnetismo. Descubrió la imantación por influencia. Observó que la imantación del hierro se pierde cuando se somete a altas temperaturas o que al ser frotado por cuerpos electrizados como el diamante no presenta fenómenos magnéticos. Investigó la inclinación de una aguja magnética, que le permitió concluir que la Tierra actúa como un imán de enormes dimensiones. Construyó, con fines experimentales, un pequeño globo magnético que denominó Terrella para mostrar la orientación de la aguja magnética de las brújulas en la dirección de los polos y explicar así la declinación en función de la posición de la brújula.
William Gilbert inventó el primer instrumento de medición eléctrica, el electroscopio, y también una aguja giratoria que denominó 'versorium'. Su obra de referencia en torno a este objeto de estudio fue De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure; Physiologia noua, plurimis & argumentis, & experimentis demostrata, publicada en Londres en 1600. Esta obra está considerada el primer tratado importante de Física publicado en Inglaterra y que Galileo calificó de fundamental. Gilbert argumentó que el magnetismo y la electricidad eran totalmente diferentes.
Gilbert no fue capaz de demostrar que las fuerzas magnéticas eran responsables del movimiento de los planetas en torno al Sol, y pasaría medio siglo hasta que Newton explicara este movimiento por las fuerzas de gravitación universal.
William Gilbert falleció el 30 de noviembre de 1603 en Londres, a los 59 años, al parecer a causa de la peste bubónica. Pasó a la historia como el padre de la ciencia de la electricidad. Sus obras se convirtieron en fuentes de referencia para sus sucesores. Su publicación sin terminar, De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova, se publicó de forma póstuma.
En su honor se nombró la unidad de fuerza magnetomotriz en el sistema CGS, que corresponde a la fuerza necesaria para hacer pasar un flujo de un Weber en una reluctancia de un Oersted (1 gilbert = 0,79577 ampere • vuelta).
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