Biografía

Alexander Graham BELL nació el 3 de marzo de 1847 en Edimburgo (Escocia) en el seno de una familia dedicada a la locución y corrección de la pronunciación, puesto que tanto su abuela como su madre padecían sordera. Su padre dedicó su vida a estudiar la sordera y elaboró numerosas investigaciones sobre el tema. Destacan The Standart Elocutionist (1860) y Tratado en el discurso visible (1868). Ideó una técnica de locución que denominó “Discurso Visible” basada en un tipo de lenguaje de signos.

La educación de Graham comenzó en el hogar ejerciendo su padre como docente, pasando a la Royal High School en Edimburgo hasta los 15 años. En una ocasión su padre lo llevó a él y a su hermano Melville a ver un autómata creado por Charles Wheatstone, que a su vez se basaba en la obra de Wolfgang von Kempelen. El autómata se caracterizaba por simular la voz humana. Graham quedó impactado y más tarde los hermanos diseñaron una cabeza autómata. Melville se encargó de construir un modelo de garganta y laringe, mientras que Graham creó el cráneo. Ambos consiguieron que el autómata vocalizara el sonido “mamá”. 

Con 12 años Graham fabricó un dispositivo con paletas que rotaban y cepillos de clavos destinado a descortezar el trigo de un vecino, que quiso premiarlo cediéndole un espacio para que lo usara como taller de nuevas invenciones.

Al cumplir 16 años, consiguió acceder como ayudante de profesor de locución y música en la Weston House Academy en Elgin (Escocia). Tras adquirir experiencia, al año siguiente, ingresó en la Universidad de Edimburgo y, cuando la familia se trasladó a Londres en 1865, asistió a algunas clases en el University College londinense, pero su formación fue básicamente autodidacta. Trabajó también en una escuela privada para sordos en South Kensington (Londres), hasta que, tras las muertes de sus dos hermanos por tuberculosis y los síntomas que Graham manifestaba, la familia emigró a Canadá en 1870. Se instalaron en una granja cerca de Brantford (Ontario), cuyo clima pronto permitió a Graham curarse de sus dolencias.

El Boston School for Deaf Mutes le ofreció a su padre un puesto como profesor para enseñar sus técnicas de lenguaje de signos, que rechazó en favor de su hijo. En 1871, Bell impartió el curso en Boston, más tarde en la Escuela Americana para Sordomudos en Hartford y en la Escuela Clarke en Northampton. A su regreso a la granja, se centró en los experimentos en torno al telégrafo armónico. Partió de la idea de transmitir mensajes a través de un alambre mediante pulsos diferentes. En 1872, fundó la Vocal Physiology and Mechanics of Speech, una escuela propia orientada a la enseñanza de técnicas vocales.  

En 1860, Antonio Meucci había realizado una exhibición pública del “Teletrófono” en la que posibilitó la transmisión de voz de un cantante a distancia a través del invento. Meucci se decide finalmente a solicitar la patente de su invento, pero como no dispone de 250.-$ para obtener una patente definitiva, lo registra provisionalmente como ‘sound telegraph ’ el 28 de diciembre de 1871 con la posibilidad de renovar la patente en los dos años siguientes. Presenta su ‘telégrafo parlante’ a un empresario llamado Edward B. Grant, vicepresidente de una filial de la Western Union Telegraph Company, en la trabajaban como consultores Alexander Graham Bell y Elisha Gray, haciendo entrega de abundante documentación sobre su invento. Al no recibir respuesta durante dos años Meucci pide le devuelvan su material y Grant responde que lo han perdido.

En diciembre de 1874, Antonio Meucci no puede pagar los 10.-$ necesarios para renovar su patente y la pierde.

El 14 de febrero de 1876, el agente de Elisha Gray registraba en la US Patent Office un aparato “telefónico” (término acuñado por Gray recordando el invento de Johann Philipp Reis) capaz de transmitir sonidos vocálicos a través del hilo del telégrafo, mediante una patente provisional, que permitía registrar durante un año una invención con un simple esquema. Ese mismo día, el agente Marcellus Bailey solicitaba una patente de invención (modalidad legal con una memoria descriptiva de mayor calado) a favor de Alexander Graham Bell: un aparato que permitía emitir y recibir sonidos hablados en el “telégrafo armónico” o “acústico” (capaz de transmitir dos o más señales por un único cable), diseñado con la entusiasta colaboración del joven mecánico Thomas Watson y el patrocinio de los padres de George Sanders y Mabel Hubbard (con quien se acabaría casando el año 1877), dos estudiantes sordos que habían recibido clases de Bell.

Al enterarse Meucci de la patente de Bell, inició un proceso judicial para reclamar la propiedad del invento. Sin embargo, Bell ejerció un enorme poder en torno a los agentes que influyeron alrededor de la autoría.  La patente supuso el principio de una era de gloria alrededor del nombre de Alexander Graham Bell. Realizó numerosas exhibiciones, conferencias y actos para presentar el teléfono tanto ante el ámbito científico como el civil. La demostración que mayor efecto generó fue la orquestada en la Exposición del Centenario en Filadelfia en 1876. Tras esta presentación multitudinaria, Bell hizo demostraciones privadas ante William Thomson, primer barón Kelvin, y la Reina Victoria I de Reino Unido.

En 1877 se forma la Bell Telephone Company en Estados Unidos, que compra dos años más tarde las patentes de Thomas Edison sobre el micrófono de carbón de la Western Union . 

Por su parte, el teléfono de Gray lograba reconocimiento internacional en la Exposición de París de 1878. Mal aconsejado por su agente, quizás por las presiones que éste recibió de Western Union, Gray renunció a los privilegios sobre su patente provisional, lo que abrió el camino a la concesión de la patente nº 174465 a favor de Bell en marzo de ese año. No obstante, Gray se arrepintió de su decisión y registró al año siguiente su propio teléfono. Gray reclamó la autoría del invento, aunque tras varios años de litigio entre Bell, Gray y Western Union para determinar la auténtica autoría del teléfono, Bell fue considerado como su legítimo inventor en 1882. Ese mismo año Alexander Graham Bell obtiene la ciudadanía estadounidense.

En 1880 la Academia Francesa de las Ciencias le entregó el premio Volta. El premio incluía 50 mil francos, que invirtió en el desarrollo del “Fotófono”, junto a Charles Sumner Tainter. El “Fotófono” tenía como objetivo transmitir el sonido a través de un haz de luz. También, trabajó sobre un proyecto que consistía en grabar un campo magnético para reproducir sonidos. La idea quedó en el olvido tras no lograr construir un prototipo factible. Sin embargo, después de un siglo se materializó en las cintas magnéticas. Bell registró un total de 18 patentes individuales y 12 conjuntas (por el teléfono y telégrafo, el fotófono, el fonógrafo y vehículos aéreos).

Mientras tanto en Filadelfia nacía, con un notable apoyo financiero, una nueva compañía, la Globe Telephone Co.Tan pronto la Bell Co. tuvo conocimiento de que esta compañía estaba en negociaciones con Meucci para la adquisición de los derechos de explotación de sus inventos, presionó a su representante a fin de que llegara, cuanto antes, a un acuerdo amistoso con Meucci. Pero ya era demasiado tarde, las negociaciones habían concluido con un contrato entre Meucci y la nueva compañía, firmado en septiembre de 1883. Este acuerdo alarmó en gran medida a la compañía de Bell que intentó, en vano, llegar a una solución amistosa con la Globe Co., pero los representantes de ésta estaban convencidos de la prioridad de Meucci en la invención del teléfono y rechazaron cualquier arreglo amistoso.

La Globe Co. comenzó la comercialización de teléfonos diseñados por Meucci, al mismo tiempo que se formulan varias denuncias contra la Bell Co. La prensa comienza a airear la historia de Meucci; cómo en 1871 había obtenido su solicitud provisional de patente y cómo de manera misteriosa había desaparecido de la Oficina de Patentes cualquier documento relacionado con ésta.

En esta atmósfera propicia la Globe Co. decidió en octubre de 1885 proceder legalmente contra la Bell Co. y Graham Bell, reclamando la intervención del gobierno en el asunto. Pero la Bell Co. tomó la iniciativa y en noviembre presentó una demanda contra la Globe Co. por infringir su patente sobre el teléfono. En el juicio que siguió declararon numerosos testigos a favor de Meucci, pero todo fue en vano, la decisión del juez Wallace, en julio de 1887, fue totalmente favorable para la Bell Co. El proceso que el gobierno de los Estados Unidos había emprendido contra la Bell Co. en 1885, a instancias de la Globe Co., fue archivado en 1896. Poco más de un siglo después, el 11 de junio de 2002, el Boletín Oficial de la Cámara de Representantes de los EE.UU. publica la Resolución Nº269 por la que se reconoce que fue Meucci antes que Graham Bell el inventor del teléfono.

En 1915, Bell realizó la primera llamada telefónica transcontinental desde Nueva York hasta San Francisco (California), donde la recibió Thomas Watson. El periódico The Globe publicó en su portada al día siguiente: “Enviada por teléfono la primera información por una voz humana a través de hilos”. A partir de entonces todos los periódicos de América del Norte y Europa publicaron la noticia.

Bell recibió varias distinciones, entre ellas la Legión de honor del gobierno francés, el premio Volta ya mencionado, la medalla Albert de la Royal Society of Arts, la medalla Edison, y un doctorado por la Universidad de Würtzburg. También se adjudica a Bell la invención del detector de metales en 1881.

Alexander Graham Bell falleció el 2 de agosto de 1922 por complicaciones derivadas de la diabetes en su casa de campo de Beinn Bhreagh. El día de su entierro los servicios telefónicos de los Estados Unidos se pararon durante un minuto en su honor.

En 2008 Google le dedicó un doodle en conmemoración del aniversario de su nacimiento (clic sobre la imagen para más detalles).

Más información

• http://www.history.com/topics/inventions/alexander-graham-bell
• http://historiaybiografias.com/telefono1/
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