GRAY, Stephen
Descripción
Stephen Gray, (Canterbury, 1666 – Londres, 1736). Fue un físico inglés, conocido por sus trabajos en astronomía y física. Su principal contribución radicó en el campo de la conductividad eléctrica al descubrir que la electricidad puede ser conducida y aislada.
Biografía
Stephen GRAY nació el 26 de diciembre de 1666 en Canterbury. Perteneció a una familia humilde, aunque con una economía estable pues su padre se dedicaba a teñir tejidos en su propia tintorería. El joven Stephen, interesado en las Ciencias Naturales y en concreto en la Astronomía, pudo formarse en estas disciplinas gracias a algunos clientes acaudalados de la tintorería paterna que le permitían acceder a sus bibliotecas y a sus instrumentos científicos.
Construyó su propio telescopio con el que hizo algunos descubrimientos relacionados con las manchas solares, ganando una buena reputación por la precisión de sus observaciones. Henry Hunt, amigo de Stephen, empleado en la secretaría de la Royal Society de Londres, consiguió que ésta publicara algunos de los descubrimientos de Gray.
En aquella época, John Flamsteed, primer astrónomo real, estaba construyendo el observatorio de Greenwich y tuvo noticias de los trabajos precisos de Gray. A él recurrió para que le ayudase, sin ser pagado, en el diseño de un mapa estelar destinado a mejorar la determinación de la longitud para los navegantes oceánicos.
A partir de ese momento, Gray y Flamsteed no sólo colaboraron en distintos proyectos, sino que también se hicieron amigos, lo que sin duda dificultó la carrera científica de Gray, pues Flamsteed estaba en permanente disputa con Isaac Newton, quien controlaba la Royal Society.
En 1711, gracias a la intervención de John Flamsteed y de Sir Hans Sloane (futuro presidente de la Royal Society), Stephen Gray fue admitido en la Charterhouse de Londres, antigua cartuja convertida en residencia pensionada para caballeros empobrecidos. Es aquí donde Gray orientó sus investigaciones al campo de la electricidad, centrándose en la conectividad eléctrica.
Experimentó la electricidad estática, utilizando como generador por fricción, un tubo largo de vidrio cerrado por ambos lados con tapones de corcho. Uno de los corchos estaba atravesado por un palo hacia el exterior. Gray comprobó que la electricidad se trasladaba del tubo al corcho y de éste al palo. Realizó un segundo experimento aplicando electricidad a un cordón de seda suspendido a una altura de 300 pies y comprobó que podía transportar electricidad a mayores distancias, pero como la seda era un material poco resistente, realizó el mismo experimento usando hilos de metal, con resultado negativo. Gray deduce entonces que los metales son incapaces de retener la electricidad. En 1729 publicó su descubrimiento de que la electricidad puede ser conducida a través de un cuerpo conductor. En sus experimentos también descubrió que para que la electricidad, o los efluvios o virtud eléctrica, como se llamaba en aquellos tiempos, pudiera circular por el conductor, éste tenía que estar aislado de tierra. Posteriormente se dedicó también al estudio de otras formas de transmisión de la electricidad.
Este conjunto de experimentos le llevaron a clasificar, junto con los científicos G. Wheler y J Godfrey, los materiales en conductores y aislantes. Determinó como materiales conductores: el cuerpo humano, los metales, el aire húmedo, etc.; y materiales aislantes: la madera, la seda y la cerámica. Concluyó que la electrificación era un efecto que se presentaba en la superficie de los cuerpos, donde aparecía un "fluido" eléctrico, carga eléctrica. Gray descubrió que la electricidad puede ser conducida y aislada. Además, que el elemento no podía ser electrificado si la línea de transmisión hacía contacto con la tierra, pero era posible energizarlo si la línea estaba separada del suelo o suspendida.
La Royal Society le otorgó la medalla Copley en 1731 por sus trabajos sobre conductividad y aislamiento y en 1732 por sus experimentos en inducción. También en 1732 Gray fue admitido como miembro honorario, ya que no podía pagar la cuota como miembro ordinario.
Stephen Gray falleció, como indigente, el 7 de febrero de 1736 en Londres, a los 69 años. Fue enterrado en una tumba comunitaria en un área reservada a pensionistas pobres de Charterhouse.
No existen monumentos en su honor.
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