Descripción
Biografía
Charles Francis Jenkins nació el 22 de agosto de 1867 en Dayton, Ohio. Su familia, de doctrina cuáquera, se mudó a una granja cerca de Richmond en el condado de Wayne del Estado de Indiana. Allí Charles Francis pasó la mayor parte de su juventud, asistiendo a la escuela rural y más tarde al Instituto. Luego estudió en el Earlham College, una universidad cuáquera de artes liberales en la ciudad de Richmond.
En 1890 consiguió un puesto como taquígrafo en el Servicio de Salvamento del gobierno federal en Washington, D.C. Pero C. Francis Jenkins siempre había querido ser inventor y, en 1891, comenzó a dedicarse en sus ratos libres al desarrollo de su propio prototipo de un proyector de cine, el Phantascope. En 1893, con la ayuda financiera de James P. Freeman, contrató a un ingeniero para implementar un aparato “que grabase y reprodujese el movimiento”. Para esta primera versión del Phantascope solicitó una patente el 24 de noviembre de 1894, otorgada el 26 de marzo de 1895. Disponía de una mirilla, en vez de un proyector. El bucle de la película era más corto que el del Kinetoscope de Edison y las perforaciones de arrastre eran las mismas que las del Cinématographe de los hermanos Lumière. Jenkins hizo la primera demostración con mirilla en la Feria de Alimentación de Washington en noviembre de 1894.
Poco después, trasladó su equipo perfeccionado a Richmond en Indiana, donde tuvo lugar la primera proyección ante familiares, amigos y periodistas, en el almacén de la joyería propiedad de su primo Charles en el número 726 de Main st. Sobre la pared aparecieron imágenes de una bailarina interpretando la danza de la mariposa, que Jenkins había filmado en el patio trasero de su pensión en Washington. No solo fue la primera presentación de una película con luz eléctrica ante una audiencia, sino también la primera película con color. Cada fotograma fue coloreado minuciosamente a mano.
Un año más tarde, Jenkins abandonó su empleo para dedicarse plenamente a su invento. Asistió a la Escuela de Electricidad Bliss en la ciudad de Washington, donde coincidió en clase con Thomas Armat. Jenkins, como inventor, y Armat, como financiero, mejoraron el diseño del Phantascope, que presentaron en la Exposición Internacional de los Estados Cosecheros de Algodón, en Atlanta (Georgia), en septiembre de 1895. Armat y Jenkins cobraron a las personas veinticinco centavos para ver películas de Kinetoscope proyectadas con el Phantascope. Lo hicieron en dos pequeñas habitaciones simultáneamente, desde una sola cabina de proyección.
El proyector Phantascope se considera un prototipo del proyector de cine utilizado posteriormente en la mayoría de los cines. Muchos historiadores consideran a Jenkins y Armat pioneros del cine. Tras el éxito en la Exposición, Jenkins y Armat se separaron, reclamando cada uno el mérito del invento y persiguiendo la mejora del Phantascope, lo que Jenkins consiguió a mediados de diciembre de ese año de 1895, proyectando películas a una distinguida audiencia en el Museo de Ciencias del Instituto Franklin en Filadelfia. Dos años más tarde el Instituto Franklin concedió a Jenkins la Medalla Elliott Cresson.
En 1897 Jenkins escribió al presidente del Comité de Ciencias y Artes trasladándole documentación relativa a su reclamación sobre prioridad de invención del Phantascope, a sugerencia de unos abogados que le instaron a que presentase una solicitud de patente como único inventor del Phantascope ya que se había archivado otra conjunta previamente presentada. Aunque Jenkins no lo esperaba, Armat logró que se abriese un procedimiento judicial de colisión de intereses de patente. Poco después, éste propuso a Jenkins una compensación económica si se retiraba del procedimiento de colisión de intereses. Establecido un acuerdo, Jenkins retiró su oposición a la patente conjunta, convencido de que el Tribunal Supremo emitiría un mandato a su favor para el uso del Phantascope. Sin embargo, la Oficina de Patentes de Estados Unidos otorgó la patente a ambos, rechazando que Jenkins fuese el único responsable del invento. Consecuentemente, Jenkins vendió sus derechos del Phantascope a Armat, quien a su vez los vendió a Thomas Alva Edison, lo que ocasionó que se atribuyese a Edison la invención del proyector de películas. Edison lo comercializó con el nombre de Vitascope
C. Francis Jenkins siguió desarrollando su actividad creativa y registrando patentes que, a lo largo de su vida, alcanzarían unas cuatrocientas.
En 1902 Charles Francis Jenkins se casó con Grace Love.
En 1913 Jenkins recibió la Medalla Scott a la invención. En ese año se adentró en el campo de la televisión. Publicó un artículo en el número del 27 de septiembre de 1913 de la revista Moving Picture News titulado "Motion Pictures by Wireless - Wonderful possibilities of Motion Picture Progress”. Sin embargo, esta descripción de la televisión no pudo materializarla hasta diez años más tarde cuando desarrolló un mecanismo para transmitir por radio las primeras imágenes de siluetas en movimiento. Se considera por ello que Jenkins inventó el primer televisor de los Estados Unidos, pocos meses después de que el británico John Logie Baird transmitiese imágenes en un televisor en Europa.
C. Francis Jenkins solicitó una patente de “Transmisión de Imágenes por Radio” el 13 de marzo de 1922, que le fue concedida el 30 de junio de 1925, precisamente cuando pudo demostrar la transmisión inalámbrica sincronizada de imágenes de televisión, incorporando un accesorio en los receptores de radio que recibía imágenes en movimiento en un espejo cuadrado de seis pulgadas. El invento fue conocido como televisión mecánica o radiovisión.
En 1928 fundó los Charles Jenkins Laboratories y la Jenkins Television Corporation. Y consiguió la primera licencia comercial de televisión en los EE. UU., para la emisora W3XK, que emitió por primera vez el 2 de julio de 1928 desde los Laboratorios Jenkins en Washington, y a partir de 1929 desde Wheaton (Maryland) durante cinco noches a la semana, con un ancho de banda de 10 kHz, que limitaba las emisiones a solo siluetas, para trabajar más tarde con un ancho de banda de 100 kHz y una potencia 5000 vatios, que permitía transmitir imágenes reales en blanco y negro.
La Jenkins Television Corporation fabricó con gran éxito empresarial radiovisores, los receptores de radiovisión de Jenkins basados en el principio del disco Nipkow. En 1931, Charles Francis Jenkins vendió su corporación de televisión a Lee DeForest Radio Corporation, que nueve meses después entró en bancarrota. RCA compró todos sus activos y cesó en el desarrollo de la rama Jenkins de televisión, debido al elevado costo y la mala calidad de imagen de los televisores mecánicos, mientras se iniciaba la transmisión de imágenes a través de lo que se conocía como sistemas de televisión de exploración electrónica.
C. Francis Jenkins, con 75 patentes concedidas, utilizó tecnologías mecánicas más que electrónicas y de ahí que sea uno de los pioneros de la televisión menos conocidos aunque sus contribuciones fueron de gran importancia no sólo en este campo sino también en áreas tan diversas como la del automóvil, la fotografía, los contenedores, entre otras.
Charles Francis Jenkins es quizás el inventor menos conocido, si bien su legado es muy amplio: sus tecnologías conformaron las piedras angulares conducentes a la cinematografía y a la televisión.
En 1916 Jenkins fundó y fue el primer presidente de la Sociedad de Ingenieros de Imágenes en Movimiento, ahora SMPTE (Society of Motion Picture and Television Engineers).
C. Francis Jenkins escribió Handbook for motion picture and stereopticon operators (1908), Vision By Radio, Radio Photographs, Radio Photograms (1925) y The Boyhood of an Inventor (1931), así como artículos en revistas y diarios especializados.
Charles Francis Jenkins falleció el 6 de junio de 1934, a los 66 años, en la ciudad de Washington. Su cuerpo está enterrado en el Rock Creek Cemetery, en Washington D.C.
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