Descripción
Biografía
Irving Langmuir nació en Brooklyn, Nueva York, el 31 de enero de 1881. Fue el tercero de los cuatro hijos de Charles Langmuir, agente de seguros y Sadie Comings. Durante su infancia, sus padres lo alentaron a observar cuidadosamente la naturaleza y mantener un registro detallado de sus diversas observaciones. Durante su infancia, Arthur, el hermano mayor de Irving, le ayudó a montar su primer laboratorio de química en la esquina de su habitación.
Cuando Irving tenía once años, se descubrió que tenía un defecto en la vista. Una vez corregido, descubrió detalles en los que anteriormente no había reparado, y su interés en la complejidad de la naturaleza se intensificó. A esa edad, Irving viajó a París para cursar tres años de enseñanza secundaria. Al regresar a Estados Unidos, se incorporó a la Chestnut Hill Academy, una escuela privada en Filadelfia, donde completó el bachillerato en 1898.
Se matriculó en la Escuela de Minas de la Universidad de Columbia, graduándose en ingeniería metalúrgica en 1903. Como posgraduado se trasladó a Alemania para estudiar en la Universidad de Gotinga con el profesor Nernst, quien le dirigió su tesis doctoral titulada "Sobre la recombinación parcial de gases disueltos durante el enfriamiento”. Abandonó Gotinga con un Máster especializado en los fenómenos de vacío y un doctorado en 1906.
Entre 1906 y 1909, se dedicó a la enseñanza como instructor de química en el Instituto Stevens de Tecnología en Hoboken (Nueva Jersey). En 1909 Irving Langmuir se incorporó al Laboratorio de Investigación de la Compañía General Electric, situada en Schenectady (Nueva York), donde desarrolló toda su carrera profesional.
En 1912, Irving Langmuir se casó con Marion Mersereau, con quien tuvo dos hijos: Kenneth y Barbara.
Langmuir realizó estudios en química, física e ingeniería, que le permitieron abrir un nuevo campo de investigación de los fenómenos de vacío. En la búsqueda de sus mecanismos moleculares y atómicos, profundizó en el conocimiento de las propiedades de las películas de adsorción y de la naturaleza de las descargas eléctricas en alto vacío y en ciertos gases a baja presión. Sus trabajos de los filamentos en un medio gaseoso, le condujo a la invención de la lámpara de filamento de tungsteno rellena de gas inerte; a la mejora de la bomba de mercurio de alto vacío para optimizar la radiodifusión en onda corta; y al descubrimiento del proceso de soldadura atómica por hidrógeno, al notar que el hidrógeno molecular introducido en una lámpara de filamento de tungsteno se disociaba en hidrógeno atómico y formaba una capa de un átomo de espesor en la superficie. El soplete de hidrógeno que Langmuir desarrolló era capaz de superar los 3.000 grados centígrados.
Langmuir fue el primero en observar que las películas monoatómicas por adsorción eran muy estables en los filamentos de tungsteno y platino y, tras experimentar con láminas de aceite sobre agua, formuló su teoría general de las películas por adsorción, cuyas propiedades catalíticas también estudió.
Varios de los descubrimientos de Langmuir permitieron a General Electric producir válvulas electrónicas durante la Gran Guerra.
A medida que avanzaba en el estudio de los filamentos, tanto en el vacío como en diferentes entornos de gases, comenzó a analizar la emisión de partículas cargadas de los filamentos calientes. En 1920 inició la investigación sobre los gases ionizados, que Langmuir denominó el plasma porque le recordaban al plasma sanguíneo. Langmuir y Tonks descubrieron ondas de densidad electrónica en plasmas que se conocen hoy en día como ondas de Langmuir.
Langmuir formuló una teoría que contribuyó al diseño del tiratrón, entre otros tubos de atmósfera gaseosa, y, junto a Gilbert Lewis, desarrolló la llamada teoría de Langmuir-Lewis sobre las interacciones químicas y las valencias para explicar lo que Langmuir denominó enlace covalente.
En 1923 Irving Langmuir fue nombrado presidente del IRE (Instituto de Ingenieros de Radio).
Introdujo el concepto de temperatura electrónica y en 1924 inventó el método de medición de la temperatura y la densidad con una sonda electrostática (ahora llamada sonda Langmuir), comúnmente utilizada en física de plasma.
En 1932 fue nombrado Director Adjunto de los Laboratorios de General Electric y, durante la Segunda Guerra Mundial, ejerció como asesor en los programas de investigación de nuevas armas y tuvo un papel relevante en el desarrollo del radar.
En 1932 Langmuir recibió el Premio Nobel de Química, por sus avances en la química de las superficies, sus análisis de la emisión termoiónica en el vacío y el estudio del fenómeno de carga espacial, que recibió el nombre de Child-Langmuir, desarrollada por C.D. Child e I. Langmuir de forma independiente.
En 1946 fue corresponsable con Vincent J. Schaefer del Proyecto Cirrus, un experimento que investigó la física de las nubes, que sembradas con yoduro potásico lograron la producción de lluvia artificial.
En 1950, Irving Langmuir, a la edad de 69 años, se jubiló de General Electric, tras haber publicado más de 200 artículos científicos y logrado unas 60 patentes.
Además del mencionado Premio Nobel de Química en 1932, Irving Langmuir fue galardonado con:
- La medalla Nichols (1915 y 1920).
- La medalla Hughes de la Royal Society (1918).
- La medalla Rumford (1921).
- El premio Cannizzaro (1925)
- La medalla Perkin (1928).
- La medalla Escuela de Minas (Universidad de Columbia, 1929).
- La medalla Chardler (1929).
- La medalla Willard Gibbs (1930).
- Premio mensual Popular Science (1932).
- La medalla Franklin (1934).
- La medalla Holley (1934).
- Premio John Scott (1937).
- Premio “Pionero moderno de la industria” (1940).
- La medalla Faraday (1944).
- La medalla del IEE (1943).
- La medalla Mascart (1950).
Fue miembro de las siguientes instituciones:
- Sociedad estadounidense de Física.
- Sociedad de Química de los EE. UU., de la que fue presidente.
- Royal Society de Londres.
- Chemical Society de Londres.
- Instituto Británico del Metal.
- Presidente de la Asociación para el Avance de la Ciencia en Estados Unidos.
Prestigiosas universidades, entre ellas las de Harvard, Princeton y Columbia, le nombraron doctor honoris causa.
Irving Langmuir también ha inspirado personajes de ficción. Según el autor Kurt Vonnegut, Langmuir fue la inspiración para su científico Dr. Felix Hoenikker en la novela “Cat's Cradle”, publicada en 1963.
Después de una breve enfermedad, Irving Langmuir falleció en Woods Hole, Massachusetts, de un ataque al corazón el 16 de agosto de 1957, a la edad de 76 años. Su obituario apareció en la portada de The New York Times.
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