Biografía

Joseph Carl Robnett Licklider, que sería conocido como Lick, nació el 11 de marzo de 1915 en St. Louis, Missouri, Estados Unidos. Fue hijo único, fruto del matrimonio entre Joseph Parron Licklider, un ministro bautista, y Margaret Robnett.

Se sintió atraído por la ingeniería, pero no tenía claro qué rama seguir. Su mente inquieta abarcaba muchos proyectos, que profundizaba antes de comenzar otros. Una vez le aconsejó a un amigo “nunca te comprometas con un proyecto que dure más de 7 años”.

Estudió en la Universidad de Washington en St. Louis, donde se graduó con una especialización triple en Física, Matemáticas y Psicología en 1937 y un máster en Psicología en 1938.

En 1942 recibió el doctorado en Psicoacústica en la Universidad de Rochester, con una tesis titulada "Una investigación de las frecuencias eléctricas de localización en la corteza auditiva del gato".

De 1943 a 1950, trabajó en la Universidad de Harvard, como investigador y profesor en el Laboratorio de Psicoacústica. Durante la Segunda Guerra Mundial, exploró cómo los medios electrónicos se pueden aplicar a la comprensión de la comunicación humana. En concreto, quería saber cómo el oído humano y el cerebro son capaces de convertir las vibraciones atmosféricas en la percepción de sonidos distintos. Fue investigador asociado en Swarthmore College.

Licklider se sintió atraído por las tecnologías de la información y conoció que el MIT investigaba cómo utilizar los mecanismos electrónicos para modelar partes del sistema nervioso, un planteamiento interdisciplinario de biología, psicología e ingeniería, inspirado en la obra Cybernetics, or Control and Communication in the Animal and the Machine (“Cibernética o el control y comunicación en animales y máquinas”) del filósofo y matemático Norbert Wiener.

Licklider se inclinó por encontrar nuevas maneras de simular las actividades del cerebro humano, antes que por la voluntad de construir un nuevo tipo de máquina. Los ordenadores no llegarían a la mente de Licklider, hasta que propuso sus modelos teóricos de mecanismos de percepción humana.

En la Guerra Fría, los EE. UU. temían un ataque nuclear soviético a través del Polo Norte. En el MIT un grupo de científicos se reunieron para desarrollar el proyecto Charles de defensa aérea y propusieron la creación de un centro de alta tecnología para la intercepción de ataques aéreos. Con la financiación de la Secretaría de Defensa, nació en 1951 el Laboratorio Lincoln del MIT. Uno de los primeros logros fue el Sistema de Defensa SAGE (Semi-Automatic Ground Environment), que creó un nuevo y complejo entorno de intercepción con un elevado número de radares desplegados que, para su manejo, requerían el apoyo de un ordenador, que estaría basado en la tecnología digital Whirwind del MIT. Licklider, contratado como profesor asociado para un programa de psicología para estudiantes de ingeniería, aportó sus conocimientos del comportamiento humano en el proyecto SAGE y también en el proyecto Hartwell de defensa submarina.

A partir de la primavera de 1957, Licklider comenzó a anotar cada tarea que realizaba a lo largo del día y realizó su seguimiento, abriendo, sin desearlo, el camino para la invención de la informática interactiva.

En ese mismo año, recibió el Premio Franklin V. Taylor de la Sociedad de Psicólogos de Ingeniería. Dejó el MIT y se incorporó a Bolt Beranek and Newman, Inc. como vicepresidente, responsable de los departamentos de Psicoacústica, Ingeniería psicología y de investigación de los Sistemas de Información.

En 1958, fue elegido presidente de la Sociedad Acústica de América y al año siguiente viajó a París para asistir a una conferencia de la UNESCO, que trataba de los procesos de datos y allí aprendió del informático teórico británico Christopher Strachey, conceptos como la semántica formal, los lenguajes de programación y los ordenadores de tiempo compartido, que fueron decisivos en su carrera. De ese año hasta 1962, Licklider desarrolló en Bolt Beranek and Newman el Sistema de Tiempo Compartido BBN y realizó su primera demostración pública.

En 1962, Licklider formuló las primeras ideas de una red global en una serie de notas, bajo el título de “Red intergaláctica de ordenadores”, que fueron muy bien recibidas y respetadas. Sus ideas originales y premonitorias perfilaron mucho de lo que Internet ofrece hoy: informática gráfica, biblioteca digital, comercio electrónico, banca online y cloud computing. Todo ello con la finalidad de mejorar el diálogo hombre-máquina, lo que llamó "simbiosis hombre-ordenador”.

En octubre de ese año, Licklider fue nombrado jefe del grupo de Técnicas de Proceso de Datos en ARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, creada en 1958 como respuesta al lanzamiento del Sputnik por los soviéticos. En abril de 1963, Licklider envió un memorándum a sus colegas en el que describía los primeros desafíos para establecer una red de ordenadores de tiempo compartido con el software de esa época, como solución para conectar los ordenadores de sus investigadores dispersos por la geografía del país. Formuló en una serie de notas su esbozo de interconexión de ordenadores, y en octubre del mismo año convocados por ARPA, convenció, entre otros, a Robert Taylor y Larry Roberts de la importancia del concepto de red que había desarrollado, que finalmente desembocaría en el diseño de la red ARPAnet.

En julio de 1964, Licklider abandonó ARPA y asumió la gerencia de Ciencias de la Información, Sistemas y Aplicaciones en el Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM en Yorktown Heights (Estado de Nueva York). Desde allí impulsó la investigación del tiempo compartido y abrió el camino para los primeros programas avanzados en Informática impartidos en el MIT, Berkeley, UCLA, etc.

En 1968, en su publicación “The Computer as a Communication Device“(El ordenador como dispositivo de comunicación), ilustró su visión de las aplicaciones de la red y predijo el uso del ordenador para las comunicaciones, el cual era hasta entonces una máquina matemática para acortar el tiempo de los cálculos. Sus ideas originales y con visión de futuro delinearon muchas de las características que ofrece Internet hoy en día: computación gráfica, interfaces fáciles de usar, bibliotecas digitales, comercio electrónico, banca en línea y computación en la nube.

Joseph Licklider volvió al MIT como profesor de Ingeniería Eléctrica. Simultáneamente fue director del Proyecto MAC (Matemáticas e Informática) hasta 1970. El Proyecto MAC había producido CTSS, el primer sistema de tiempo compartido por ordenadores, y el desarrollo de Multics, una de las primeras configuraciones en línea, que se había iniciado en 1964. Multics sirvió de inspiración para algunos elementos del sistema operativo Unix desarrollado en Bell Labs por Ken Thompson y Dennis Ritchie en 1970.

Entre 1974 y 1975, dejó temporalmente el MIT y asumió la dirección de la Oficina de Técnicas de Proceso de Datos (IPTO), en Washington.

En 1975, nuevamente en el MIT volvió como profesor al Laboratorio de Ciencias Informáticas del Instituto, donde permaneció hasta su jubilación en 1985. Desde este año se convirtió en profesor emérito.

Fue miembro fundador de Infocom en 1979, conocido por sus juegos de ordenador interactivos de ficción.

En 1990 recibió el Premio de la Commonwealth por Servicio Distinguido.

Joseph Licklider fue miembro de:

• La Academia Nacional de Ciencias de EE.UU.
• La Sociedad Acústica de América.
• La Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
• The Association for Computing Machinery.

Joseph Licklider murió el 26 de junio de 1990 en Arlington, Massachusetts, a la edad de 75 años. Sufrió un ataque de asma que dejó su cerebro sin oxígeno demasiado tiempo. Sus restos incinerados están enterrados en el cementerio de Mount Auburn. Curiosamente, Licklider murió el mismo año que ARPAnet se apagó para siempre y quedó eclipsado por Internet.

Licklider, en el año 2013, fue distinguido por el Salón de la Fama de Internet.

Más información

• Biografía en "Encyclopaedia Britannica"
• Biografía en "History Computer"
• Biografía en "Internet Hall of Fame"
• Joseph Carl Robnett Licklider (1915-1990), a biographical memoir by Robert M. Fano
• Artículo de Tecnovortex: "Joseph Licklider: el hombre que imaginó tu computadora"
• Biografía en "Tugurium"