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1930 | 1940 | 1950 | 1960 | ATANASOFF | ECKERT | Empresa | Escuela | HOPPER | MAUCHLY | MCNULTY | NEUMANN | Ordenador | Software | SPENCEBiografía
John William Mauchly nació el 30 de agosto de 1907, en Cincinnati, Ohio. Su padre, Sebastián Jacob, físico, profesor e investigador en el campo de la electricidad, fomentó el interés de John William por la ciencia y la ingeniería, quien pasó la mayor parte de su juventud en Chevy Chase, Maryland.
En 1925, el Estado de Maryland le concedió una beca para estudiar Ingeniería Eléctrica en la Escuela Johns Hopkins como estudiante universitario no graduado. La inteligencia de Mauchly y sus habilidades impresionaron tanto que, en 1927, a pesar de no haber completado la licenciatura, se le incorporó al departamento de Física, para cursar directamente un programa de doctorado. En 1932, se doctoró en Ciencias Físicas, con la presentación de una tesis sobre la molécula de monóxido de carbono. Mauchly se quedó en la Universidad Johns Hopkins como asistente de investigación durante un año. El cálculo de los niveles de energía del espectro de formaldehído, que figura entre sus primeros trabajos, se efectuaba laboriosamente de forma manual, y Mauchly comenzó a pensar en las posibilidades de la automatización.
En 1933, se incorporó al Ursinus College de Pennsylvania, cerca de Filadelfia, como profesor de Física, y experimentó con contadores electrónicos. Mauchly que había estado centrado en la meteorología y en sus cálculos complejos, en 1940 construyó una pequeña máquina analógica, una especie de ordenador, para facilitar los análisis. En este marco, visitó la Universidad de Iowa para conocer los trabajos de computación y uso de los tubos de vacío allí realizados.
En el verano de 1941, se matriculó en la Moore School of Engineering de la Universidad de Pennsylvania para profundizar en el campo de la electrónica. En 1942, la Universidad le ofreció un contrato como profesor de Ingeniería Eléctrica. Mauchly publicó un artículo titulado The Use of High-Speed Vacuum Tube Devices for Calculating, donde proponía que la realización de los cálculos podrían ser ejecutados más rápidamente con un dispositivo electrónico usando tubos de vacío.
En la Segunda Guerra Mundial el Ejército de los EEUU necesitaba matemáticos para trabajar en cálculos de balística. Puesto que los hombres ya habían sido llamados a filas, publicó anuncios en la prensa para formar un grupo de mujeres para trabajar como 'ordenadores humanos'. Tres de ellas fueron admitidas en la Escuela Moore, donde las enseñaron a calcular tablas numéricas con unas 1.800 trayectorias por cañón, lo que les llevaba de 30 a 40 horas. Evidentemente pronto se vio que se precisarían muchas más mujeres para dar respuesta a la demanda del Ejército estadounidense. Herman Goldstine, matemático incorporado al Ejército de los EE.UU. era el encargado del cálculo de las tablas de tiro de la artillería en el Laboratorio de Investigación Balística. Como también era el enlace entre el Ejército y la Moore School, conoció el artículo de Mauchly y le encargó formulara una propuesta para que los cálculos realizados manualmente fuesen ejecutados por un ordenador dotado de tubos de vacío.
Mauchly redactó el proyecto en junio de ese año, y Goldstine y Mauchly consiguieron la financiación por el Ejército de la construcción del ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), el primer ordenador electrónico para aplicaciones generales. El mismo año, con Mauchly como motor de la idea y al frente del diseño conceptual, comenzó el desarrollo del proyecto. J.P. Eckert, compañero y amigo de Mauchly en la Universidad, fue quien supervisó el complejo diseño del hardware, especificó los circuitos y planos de cableado, probó cada tubo y se aseguró de que el dispositivo recibía alimentación a niveles que le aportasen la máxima longevidad.
ENIAC fue, en su época, la máquina más grande del mundo con un peso de 30 toneladas y un coste en torno a los 500.000 dólares. Su construcción se realizó entre los años 1944 y 1945 y ocupó una sala 150 m2. Sus dimensiones eran de unos 9 metros de ancho por 15 metros de largo. Constaba de 17.500 tubos de vacío, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores, 6.000 interruptores manuales y 1.500 relés. Entre sus principales inconvenientes estuvieron las altas necesidades de energía que requería y, su consumo de 160 kilovatios/hora, ocasionaba caídas de tensión en la red eléctrica de Filadelfia.
Era capaz de realizar 5.000 sumas por segundo, 300 multiplicaciones o 38 divisiones y podía resolver problemas que hasta entonces no eran imaginables. ENIAC era muy fiable, con estrictos controles de calidad de los componentes utilizados y, aunque se construyó para los cálculos de trayectorias en artillería, podía hacer otros cálculos como resolver ecuaciones diferenciales parciales, siendo mil veces más rápido que las calculadoras de ese periodo. No disponía de memoria, solo podía almacenar 20 números de 10 dígitos y las tarjetas perforadas eran el medio de entrada y salida.
Aunque el ENIAC fue diseñado para su uso durante la guerra, no fue terminado hasta el fin de ésta. El 15 de febrero de 1946, Eckert y Mauchly completaron el proyecto ENIAC, que ya contenía virtualmente la circuitería utilizada hoy en los ordenadores digitales de alta velocidad. El primer gran ordenador del mundo había nacido en el sótano de la Moore School. Un año más tarde fue trasladado al Aberdeen Proving Ground Ballistics Research. Después de la Segunda Guerra Mundial se utilizó para numerosos cálculos de investigaciones científicas y permaneció en funcionamiento hasta el 2 de octubre de 1955.
Eckert y Mauchly eran conscientes de las limitaciones del ENIAC y, en 1944, Mauchly inició un estudio sobre las necesidades informáticas de potenciales clientes. En 1945, Eckert y Mauchly lograron un contrato del Ejército estadounidense con la Universidad de Pennsylvania, para el EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer). Un ordenador sucesor del ENIAC, más pequeño, rápido y fiable. Eckert propuso una memoria de mercurio para guardar tanto el programa como los datos. El diseño de EDVAC está considerado un éxito en la historia de la informática. Se convirtió en el estándar de arquitectura para la mayoría de las computadoras modernas. Más tarde, en aquel mismo año, el matemático John von Neumann se unió al proyecto, modificando el diseño, con aritmética binaria en vez de números decimales y para que operase con almacenamiento de programas, según la configuración: memoria, unidad de control, unidad aritmética-lógica y periféricos. Redactó el documento “First Draft of a Report about the EDVAC". El término Arquitectura de von Neumann surgió a partir de este artículo y fue el primer informe escrito de un ordenador de propósito general con programa almacenado. Pero como consecuencia de la nueva política de patentes de la Universidad, se generó una disputa por los derechos de ENIAC, que produjo una demora en el desarrollo del EDVAC, que no se terminó hasta 1951.
En 1946, Mauchly y Eckert dejaron la Universidad y, para desarrollar aplicaciones comerciales y militares, crearon Electronic Control Company, primera empresa en Estados Unidos dedicada a la venta de ordenadores que, en 1947 pasó a denominarse Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC). Su primer encargo fue hecho por la Oficina Nacional de Normas y la Oficina del Censo para redactar, a lo largo de los años 1946 y 1947, las especificaciones de un ordenador denominado UNIVAC (Universal Automatic Computer). Procesaba los dígitos en serie y manejaba símbolos numéricos y alfabéticos, tenía un peso superior a 7.200 kg., estaba compuesto por 5.000 tubos de vacío y podía realizar unos 1.000 cálculos por segundo. Fue utilizado en la Oficina del Censo en 1951, vendiéndose también para agencias del gobierno de EE.UU y compañías privadas, hasta un total de 46 unidades. Su precio oscilaba entre $1.000.000 a $1.500.000. El UNIVAC 5 fue el más famoso, vendido a la Comisión de Energía Atómica e instalado en el Laboratorio de Radiación de la Universidad de California.
John William Mauchly fue, en 1947, miembro fundador de “Eastern Association for Computing Machinery”, que luego se convirtió en “Association for Computing Machinery” (ACM), de la que llegaría a ser presidente. También participó en la fundación y fue presidente de “Society of Industrial and Applied Mathematics” (SIAM).
Con escasa experiencia empresarial, pronto EMCC se enfrentó a problemas financieros que Eckert y Mauchly solucionaron firmando un contrato en otoño de 1947 con Northrop Aircraft Company para crear un pequeño ordenador para navegación de aeronaves, BINAC (Binary Automatic Computer), que podría ser transportado en avión. Tanto éste, completado en agosto de 1949, como el UNIVAC fueron los primeros ordenadores que emplearon cinta magnética para el almacenamiento de datos y disponían de teclados.
Henry Strauss, ejecutivo de la compañía American Totalisator Company, que fabricaba máquinas de apuestas en los hipódromos, era el socio financiero de EMCC. En octubre de 1949 falleció en un accidente de aviación, y Eckert y Mauchly se vieron obligados a vender UNIVAC a Remington Rand Corporation en febrero de 1950. Esta empresa, en 1955, se convirtió en Sperry Rand Corporation. Mauchly permaneció desarrollando aplicaciones de software, ocupando el puesto de Director de UNIVAC Centro de Investigación de Aplicaciones.
En 1959 Mauchly dejó Sperry Rand Corporation, al no aceptar cambiar su trabajo de investigación a comercial y creó la empresa Mauchly Associates, Inc. donde incorporó el Método del Camino Crítico (CPM) para la planificación de grandes proyectos.
En 1967 fundó una consultoría de ingeniería, denominada Dynatrend. En 1973 se convirtió en Asesor de Sperry Univac.
Mauchly recibió importantes distinciones, entre ellas: Medalla Howard N. Potts del Instituto Franklin en 1949, Premio John Scott en 1961, Premio Modern Pioneer de NAM en 1965, Premio Harry Goode Memorial a la excelencia en 1968, Premio IEEE Emanual R. Piore en 1978, Miembro del Salón de la Fama del Procesamiento de la Información, Infornart, Dallas, Texas, 1985.
John Mauchly se casó con Kathleen McNulty, coordinadora del grupo de mujeres que confeccionaban las tablas de balística, y tuvieron siete hijos.
John William Mauchly falleció el 8 de enero de 1980, en Abington, Pennsylvania, durante una cirugía cardíaca.
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