Biografía

John von Neumann (János Lajos Neumann), nació el 28 de diciembre de 1903 en Budapest (una de las dos capitales del Imperio austrohúngaro y actualmente de Hungría), en el seno de una familia judía altamente asimilada e influyente. Su padre, Miksa (Max) Neumann, era banquero y doctor en derecho, elevado a la nobleza en 1913 por sus servicios al emperador Francisco José (de ahí el anteapellido “von” que heredó su hijo). Su madre, Margit (Margaret) Kann, pertenecía a una familia que prosperó vendiendo maquinaria agrícola.

János dio muestras desde niño de unas extraordinarias dotes para las matemáticas. Asombraba a los mayores recitando los números de una página de la guía telefónica, aprendida de memoria. Sus profesores particulares le enseñaron alemán y francés así como cálculo avanzado, al mismo tiempo que cursaba el bachillerato en el prestigioso Liceo Luterano de Budapest. Fue aquí donde escribió su primer artículo titulado “La introducción de números transfinitos”, que sería publicado en 1923.

En 1919, al término de la Primera Guerra Mundial, y tras el ascenso al poder del gobierno comunista de Béla Kun, la familia abandonó Hungría, exiliándose en Viena con escapadas al balneario de Abbazia (actualmente Opatija, Croacia).

En 1921 los Neumann regresaron a Hungría, donde el joven János completó sus estudios de enseñanza secundaria. Deseaba matricularse en la Facultad de Matemáticas de la Universidad de Budapest. Sin embargo, su padre no veía que estos estudios pudieran proporcionarle un futuro económico destacado. Finalmente aceptó estudiar Matemáticas en la Universidad de Budapest y Química en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, donde conoció a figuras como Hermann Weyl y George Pólya.

En 1925 János von Heumann se licenció como ingeniero químico por la Escuela de Zúrich. Escribió su segundo artículo bajo el título “Una axiomatización de la teoría de conjuntos”, que llamó poderosamente la atención de David Hilbert, quien, durante los años 1926 y 1927, sería su tutor de posgrado en la Universidad de Gotinga, donde conocería a Robert Opennheimer, al que volvería a ver años más tarde en la Universidad de Princeton.

A la edad de 23 años se doctoró en Matemáticas por la Universidad de Budapest. Enriqueció su formación matemática asistiendo, con otros compañeros húngaros como Eugene Paul Wigner, Leó Szilárd y Dennis Gabor, a seminarios en la Universidad de Berlín, algunos dictados por Albert Einstein.

De 1927 a 1929, von Neumann fue profesor en la Universidad de Berlín y de 1929 a 1930 en la Universidad de Hamburgo. En esos años, publicó más de treinta artículos académicos importantes, entre ellos la definición actual de los números ordinales y la teoría de juegos de salón.

En 1929, la Universidad de Princeton le invitó a que pronunciara una conferencia sobre teoría cuántica, resultado de la cual fue su nombramiento como profesor visitante para el período 1930-1933. Y antes de mudarse a los Estados Unidos, von Neumann se casó en 1930 con su amiga de la infancia, Mariette Kovesi. Tuvieron una hija, Marina, que se convertiría en una prestigiosa economista.

A fin de desarrollar modelos matemáticos adaptados al fenómeno cuántico, von Neumann formuló, entre los años 1929 a 1940, una teoría de anillos de operadores, que en la práctica abrió el campo de la geometría continua de los espacios de dimensiones fraccionarias, conocida más tarde como “álgebras de von Neumann”.

Contribuyó intensamente al sistema axiomático de la teoría de conjuntos. También realizó contribuciones fundamentales a la teoría de la medida analítica, funciones casi periódicas, teoría de la red, teoría de juegos, lógica cuántica, economía matemática, estadística matemática y dinámica de fluidos.

En 1932, y como fruto de la estrecha colaboración con David Hilbert, John von Neumann publicó el libro "Los fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica". En ese año, ideó la forma débil del teorema ergódico relacionado con la mecánica estadística, y realizó una contribución seminal a la programación lineal y nolineal en Economía con su conferencia, pronunciada en Princeton, sobre "Ciertas ecuaciones de Economía y una generalización del teorema del punto fijo de Brouwer".

En 1933, con la llegada de Hitler al poder en Alemania, los profesores universitarios de origen judío quedaron expulsados de la comunidad docente y John von Neumann decidió aceptar la oferta de la Universidad de Princeton en New Jersey, como el primer profesor en el nuevo Instituto de Estudios Avanzados (IAS).

De 1935 a 1937 investigó en profundidad la teoría de estructuras algebraicas (Lattice theory)

En 1937, obtuvo la ciudadanía estadounidense como John von Neumann. Al año siguiente, se casó con Klara Dan, también de Budapest, que compartía muchos de los intereses de su marido en el campo de la Ciencia, trabajando en la programación de ordenadores. También en 1938, la Sociedad Matemática de los Estados Unidos le otorgó el Premio Bôcher por su publicación "Funciones y grupos casi periódicos".

A pesar de que dejó la docencia, von Neumann se convirtió en una leyenda de la Universidad de Princeton. Se decía que hacía bromas prácticas sobre Einstein, podía recitar al pie de la letra libros que había leído años antes y podía editar el código de ordenador en lenguaje ensamblador de memoria. La diplomacia natural de von Neumann le ayudó a moverse fácilmente entre la intelectualidad de Princeton, donde a menudo adoptó una modestia discreta. Una vez dijo que sentía que no había estado a la altura de todo lo que se esperaba de él. No se parecía mucho al matemático estereotipado, pues era conocido como un hombre ocurrente, alegre y un conductor agresivo: sus frecuentes accidentes automovilísticos llevaron a que una intersección de Princeton se llamara "esquina de von Neumann".

En 1943, y por invitación de Robert Opennheimer, John von Neumann comenzó a trabajar en el Proyecto Manhattan como experto en la física de hidrodinámica y de ondas de choque, que había aplicado previamente en explosivos químicos para el ejército británico. En el laboratorio de Los Álamos en Nuevo México participó en el diseño de implosión de la bomba atómica, que sería lanzada sobre el puerto de Nagasaki. Von Neumann formó parte del grupo que seleccionó el objetivo en Japón, oponiéndose a la propuesta de bombardear el Palacio Imperial de Tokio.

En 1944, John von Neumann y Oskar Morgenstern publicaron el libro de 641 páginas, titulado «Teoría de juegos y comportamiento económico», definiendo en términos matemáticos cómo se comporta el ser humano en la toma de decisiones. Se utiliza no solo en matemáticas sino también en otras muchas ciencias y disciplinas como biología, sociología, psicología, filosofía y ciencias informáticas.

En los años de la posguerra, von Neumann además de investigar en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, fue consultor para el Ejército de los Estados Unidos y para corporaciones empresariales como RAND Corporation, Standard Oil, General Electric e IBM, entre otras.

Trabajó con la Escuela de Ingeniería Eléctrica de Moore que estaba construyendo el ENIAC, diseñado por Presper Eckert y John Mauchly. Modificó el diseño para que operase con almacenamiento de programas, según la configuración: memoria, unidad de control, unidad aritmética-lógica y periféricos. Una mejora de este diseño, con aritmética binaria en vez de números decimales como en el ENIAC, la aplicó en la máquina del IAS, que entró en servicio en 1951. Este ordenador, con un único procesador y almacenamiento de programas, es conocido en la actualidad como la “máquina de von Neumann”.

Introdujo la informática estocástica, estudió la generación de números seudoaleatorios en un ordenador y también creó el campo de los autómatas celulares. Su diseño para el programa informático autorreplicante es considerado como el primer virus informático del mundo, por lo que von Neumann es considerado el padre teórico de la virología informática.

En sus ponencias para la Universidad de Yale, The Computer and the Brain, afirmaba que los ordenadores y los seres humanos son diferentes clases de autómatas y se preguntaba si una máquina podría reproducirse. Partiendo de un modelo abstracto, un autómata celular, von Neumann describió cómo una máquina podría reproducirse a partir de sus propios componentes. La clave radica en que la máquina lee su propio código “genético”, interpretándolo primero como instrucciones para construir la máquina sin incluir el código y después los datos. Si en una segunda fase la máquina copia su código crea una nueva máquina totalmente “fértil”.

John von Neumann era un autoproclamado anticomunista, favorecía la militarización, propuso la construcción de misiles intercontinentales y la proliferación nuclear. Fue presidente del Comité von Neumann para Misiles y, en 1955, tras solicitar la excedencia en la Universidad de Princeton, fue nombrado miembro de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos. Desde 1953 hasta su muerte fue el científico con mayor poder político en Estados Unidos.

En 1955, a von Neumann le fue diagnosticado un cáncer óseo y su salud comenzó a deteriorase rápidamente. La sombra de la muerte inminente le atemorizó, invitó a un sacerdote católico, el padre Anselm Strittmatter a visitarlo y se convirtió al catolicismo.

El 15 de febrero de 1956 John von Neumann recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Dwight Eisenhower. También le fue concedido el Premio Enrico Fermi en ese año.

John von Neumann falleció el 8 de febrero de 1957, a la edad de 53 años, en el Centro Médico del Ejército Walter Reed en Washington, D.C., bajo seguridad militar para que no revelara secretos militares mientras estaba fuertemente medicado. Fue enterrado en el cementerio de Princeton, Nueva Jersey.

Con su profunda dedicación al estudio de la teoría cuántica, a la bomba atómica y al ordenador, John von Neumann probablemente ejerció mayor influencia en el mundo moderno que cualquier otro matemático del siglo XX.

Más información

• Biografía en "Biografías y vidas"
• Artículo "El sueño de John von Neumann" en Blog Think Big
• Biografía en "Economipedia"
• Artículo de "El Diario"
• Biografía en "Encyclopaedia Britannica"
• Biografía en "Engineering and Technology History Wiki"
• Biografía en "E.T.S.I.S.I. Universidad Politécnica de Madrid"
• Biografía en "History Computer"
• Biografía en "Maths History"
• Biografía en la web de la Universidad de Granada