Descripción
Biografía
Robert Stirling Newall nació en Dundee, Escocia (UK), el 27 de mayo de 1812. Hijo de Walter Newall, comerciante, y Janet Hair. Con el apoyo de su padre, Robert realizó trabajos técnicos en un taller en Dundee, y poco después se trasladó a Londres para trabajar en la empresa de Robert McCalmont probando equipos de generación de vapor. Fue destinado a Estados Unidos como agente de ventas de los equipos de McCalmont durante dos años y a su regreso, en 1838, Robert S. Newall montó su propia empresa de ingeniería en su ciudad natal.
El ingeniero inglés Lewis D. B. Gordon, amigo de Newall, en un viaje por el Continente descubrió que en una mina de carbón en Alemania empleaban cables metálicos en vez de los hechos con fibras vegetales, de tan corta duración, y escribió a Robert Newall urgiéndole a que construyera una máquina para la fabricación de cables de alambre, lo que éste consiguió en julio de 1939. Ambos amigos fundaron la empresa R.S. Newall & Co con fábrica en Gateshead en Tyne, donde se instaló la máquina trenzadora de cables metálicos diseñada por Newall.
El 17 de agosto de 1840, Robert S. Newall consiguió una patente para "ciertas mejoras en el cable metálico y la maquinaria para fabricar dicho cable". La nueva máquina, aseguraba una adecuada distribución de la tensión entre las trenzas del cable metálico y el núcleo de material flexible como el cáñamo. A partir de ese momento, comenzaron a fabricar cables para la minería, los ferrocarriles, los aparejos de barcos… El uso creciente llevaría a la industria del trefilado.
Robert Newall se casó el 14 de febrero de 1849 con Mary Pattinson, la hija menor de Hugh Lee Pattinson, con quien tuvo cuatro hijos y una hija.
En 1850, Anglo-French Telegraph Co. de los hermanos Jacob y John W. Brett, tendió un cable submarino entre Inglaterra y Francia. El cable estaba formado por un hilo de cobre aislado con gutapercha que no resistió las tensiones y se rompió al poco tiempo. Entonces Newall remitió a la citada Compañía una propuesta de sus cables, protegidos con una estructura exterior metálica y trenzada.
Sin embargo, Anglo-French Telegraph Co. encargó el nuevo cable a Edward Weatherley, pero la justicia frenó su fabricación por infringir la patente de Newall. Tras un acuerdo, R.S. Newall and Company sería quien lo terminó. Este cable estaba compuesto por cuatro hilos de cobre, cubierto cada uno con dos capas de gutapercha y cubriéndose los intersticios con cuerdas de cáñamo. La cubierta exterior estaba formada por diez alambres de hierro galvanizado, devanados en forma helicoidal. En 1851 fue tendido a través del Canal de la Mancha, entre Dover y Calais y se mantuvo en funcionamiento varios años. Este logro provocó tal cantidad de pedidos que en 1854 R.S. Newall and Company disfrutaba de un monopolio de hecho, que duró hasta la expiración de su patente.
El éxito llevó a Newall al campo no solo en la fabricación de los cables telegráficos submarinos sino también a su tendido e, incluso, a la fabricación de equipos para los buques cableros, jugando su método un papel decisivo en las mejoras continuas del diseño y la construcción de cables metálicos submarinos. R.S. Newall and Company instaló y suministró numerosos cables en América y Europa.
Newall inventó gran parte de la tecnología auxiliar necesaria para permitir que los cables submarinos se instalasen en aguas profundas. En 1853, Newall inventó el "tambor de freno" y el cono para tender cables en alta mar. El propio Newall dirigió la inmersión de muchos de sus cables debido a la escasez, en aquella época, de ingenieros preparados para hacer frente a las dificultades especiales del trabajo. Entre otras operaciones, intervino en los cables submarinos de Holyhead a Howth, Dover a Ostende, Malta a Corfú, Suez a Adén, Adén a Kurrachee y Varna a Balaclava.
De 1857 a 1860, R.S. Newall and Company también cooperó con Siemens&Halske en la fabricación de cables.
Robert Newall desarrolló también un gran interés en el campo de la astronomía. En 1862, adquirió en una Gran Exposición dos inmensos discos de pedernal y vidrio corona, con el objeto de que el mejor fabricante de instrumentos ópticos de su tiempo, Thomas Cooke, construyera un telescopio. El dispositivo no estuvo terminado hasta 1871 y lo instaló en el observatorio privado de Ferndene, cerca su hogar en Gateshead. El telescopio refractor de 25 pulgadas fue uno de los más grandes del mundo durante muchos años y tenía un tubo de casi 30 pies de largo. Fue donado al Observatorio de Cambridge después de su muerte en 1889. A fines de la década de 1950, el telescopio había caído en desuso y en 1958 fue donado al Observatorio Nacional de Atenas, siendo instalado en la Estación Astronómica de Penteli, al norte de la ciudad de Atenas. En 1864 Robert Newall fue elegido miembro de la Royal Astronomical Society.
El 27 de julio de 1866 entró en servicio un cable submarino con amarres en Terranova e Irlanda, el primero en durar sin incidencias casi un siglo. Las aportaciones tecnológicas de Newall lo hicieron posible.
En 1868, nació Danish-Norwegian-English Telegraph Co. para establecer enlaces por cables submarinos entre los países del mar del Norte. Fue fundada por Robert Newall, el comerciante danés Newcastle H. G. Erichsen, el empresario Ole B. Suhr, y el banquero Carl F. Tietgen. R.S. Newall and Company se encargaría de suministrar los cables.
El 1 abril de 1868, el gobierno británico presentó al Parlamento una ley para pasar a controlar las compañías privadas, que operaran en suelo británico, dedicadas al negocio de la telegrafía. Esta ley entró en vigor en 1870, año en que R.S. Newall and Company instaló su último cable submarino, uniendo Portpatrick en Escocia y Donaghdee en Irlanda. La compañía abandonó el negocio de los cables submarinos y la sociedad se disolvió en 1886.
Robert Newall fue condecorado con la orden de la Rosa de Brasil en 1872. En 1879 se convirtió en Miembro del Instituto de Ingenieros Mecánicos. En 1887, la Universidad de Durham le otorgó un título honorífico.
Robert Stirling Newall murió en su residencia de Gateshead, Inglaterra (Reino Unido), el 21 de abril de 1889, a la edad de 76 años.
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