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1890 | 1900 | 1910 | 1920 | Audio | Empresa | ERLANG | FESSENDEN | PFLEUMER | POULSEN | Radio | Radioafición | Teléfono | _doodleBiografía
Valdemar Poulsen nació el 23 de noviembre de 1869. Era hijo del juez de la Corte Suprema Jonas Nicolai Johannes Poulsen y de Rebekka Magdalene Brandt.
En la escuela mostró gran interés por la Física, la Química y el Dibujo, pero no por las Matemáticas. Decidió matricularse en Historia y Letras en Borgerdydskole en Christianshavn, pero abandonó en el primer curso en 1889. Se cambió a Pedagogía con el profesor de Filosofía Kristian Kroman, y también un año después lo dejó para estudiar Medicina. Las clases de Física y Química sí le interesaron y finalmente decidió presentarse a las pruebas de ingreso en el Instituto Politécnico de Educación (hoy Universidad Técnica de Dinamarca), pero no superó el examen de Matemáticas. Optó por trasladarse a Århus en Jutlandia donde entró como aprendiz en la fábrica de maquinaria Frich’s Successors. En 1893 regresó a Copenhague donde se incorporó como ayudante de ingeniería en el departamento técnico de la operadora telefónica de Copenhague KTAS (Københavns Telefon AktieSelskab). Bajo la dirección del ingeniero Johan Jensen, adquirió los conocimientos de experimentación necesarios para que Poulsen fuese nombrado Jefe del Departamento de Averías.
En 1894 Valdemar Poulsen se casó con Frederikke Marie Rasmussen, quien murió en 1921. Hijo de ambos fue el geólogo Christian Henrik Otto Poulsen. En 1923 Valdemar Poulsen se casó con Asta Stoltz Nielsen.
En el ejercicio de su responsabilidad en la KTAS, Poulsen comprobaba que muchas de las llamadas telefónicas no eran respondidas y se planteó encontrar un medio para que fuesen grabadas en ausencia del destinatario. Durante sus experimentos, Poulsen descubrió que si desplazaba un carrete de hilo de acero entre los polos de un electroimán quedaban grabados los sonidos. El 1 de diciembre de 1898 presentó una solicitud de patente de una grabadora de hilo de acero capaz de almacenar y reproducir sonido, que denominó telegráfono, al que se concedió la patente danesa nº 2653 el 31 de octubre de 1899. De acuerdo con la redacción de la solicitud de patente, el aparato fue diseñado como contestador automático aunque en la práctica se convirtió en el primer magnetófono. Poulsen también patentó el telegráfono en Estados Unidos (patente nº 661.619) y en el Reino Unido (patente nº 8.961).
El telegráfono disponía de un cilindro que giraba bajo el efecto de un electroimán y tenía enrollado helicoidalmente un hilo de acero. Mediante un micrófono las voces originaban variaciones de voltaje, que influían en la intensidad del campo magnético sobre el hilo de acero, quedando grabada la voz en zonas del mismo, según la magnetización. En el proceso opuesto, las variaciones magnéticas eran reconvertirlas en señales eléctricas que actuaban sobre un altavoz.
En 1900 presentó el telegráfono en la Exposición Universal de París. Fue en esta exposición cuando se realizó la grabación magnética más antigua que se conserva. Corresponde a la voz del Emperador Francisco José I de Austria, que hoy se puede escuchar en el Museo danés de Ciencia y Tecnología.
Sin embargo, el telegráfono presentaba ciertos inconvenientes. El hilo de acero a menudo se torcía y la señal era débil, ya que el invento carecía de amplificación. Por ello, en 1902 reemplazó el hilo de acero por una cinta de material flexible cubierta de polvo imantado. En sus experimentos Poulsen también trabajó en una primera aproximación a un disco duro de acero con una espiral en la superficie que era detectada por un electroimán cuando el disco giraba.
A pesar del reconocimiento recibido en la Exposición Universal y de las mejoras introducidas, Poulsen no encontró apoyo financiero en Europa. En 1903, con socios estadounidenses, fundó la American Telegraphone Company para la fabricación y venta de la versión mejorada del telegráfono. En 1905, la American Telegraphone Company compró los derechos de la patente del telegráfono y desarrolló el dictáfono.
Apoyándose en el invento de Poulsen, muchos comenzaron a crear sus propios dispositivos de grabación y a realizar mejoras en su tecnología original. Valdemar Poulsen abandonó el campo de las grabaciones magnéticas y centró su trabajo en las tecnologías de comunicaciones.
En 1903 inventó y patentó en Inglaterra el conocido como arco de Poulsen, que generaba ondas continuas a una frecuencia fija de 100.000 Hz, posibilitando la transmisión de la voz a una distancia de casi 250 km. Se trataba de una modificación del arco de canto de William Duddell. La generación de ondas continuas de radio supuso una mejora significativa sobre los sistemas de transmisión existentes. Las pruebas las realizaba con su colaborador el ingeniero Peder Oluf Pedersen desde la estación experimental Bagsvær Sø, que en 1923 se convertiría en Radio Lyngby, la primera emisora de noticias en Dinamarca.
En 1910, en la ciudad de San Francisco, Poulsen fundó junto con su pupilo, Cyril Frank Elwell, una de las principales estaciones inalámbricas: la Poulsen Wireless Corporation of Arizona que más tarde pasó a llamarse Federal Telegraph Company.
La telegrafía sin hilos era de gran importancia militar en los Estados Unidos, y en 1912 la Armada equipó la estación de Arlington, Virginia, con arcos de Poulsen. Durante la Primera Guerra Mundial muchos acorazados estadounidenses fueron equipados con transmisores de Poulsen.
En 1920 el Arco de Poulsen permitía transmisiones vocales hasta unos 4.000 km siendo ampliamente utilizado en las comunicaciones por radio antes de que apareciese la tecnología de los tubos de vacío. Reginald Aubrey Fessenden se basó en el arco de Poulsen para la invención de su radioteléfono.
Valdemar Poulsen recibió la Medalla de Oro de la Real Sociedad Danesa de Ciencias en 1907, fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Leipzig en 1909, y en 1913 el Gobierno danés le otorgó la Medalla al Mérito en la categoría de oro y con una corona. En 1923 fue distinguido como Comandante del Segundo Grado de la Orden de Dannebro y en 1939 ascendido a Comandante del Primer Grado. También fue miembro de la Academia de las Ciencias Técnicas danesa y del Instituto Sueco de la Investigación en Ingeniería.
Valdemar Poulsen falleció el 23 de julio de 1942, en la ciudad de Gentofte, Dinamarca, a la edad de 72 años. Sus restos reposan en el cementerio local.
Un retrato suyo junto a P O Pedersen, pintado por Knud Larsen, cuelga en el Museo de Frederiksborg. También en el mismo museo aparece retratado en el cuadro de P S Krøye, titulado The Men in Industry.
En 2018 Google le dedicó un doodle en conmemoración del 148 aniversario de su nacimiento (clic sobre la imagen para más detalles).
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