Michael Idvorsky PUPIN nació como ciudadano austro-húngaro con el nombre de Mihajlo Idvorski Pupin el 4 de octubre de 1854 en Idvor (Banat), actual Serbia. Pertenecía a una familia humilde de origen serbio. Sus padres, analfabetos, le estimularon a que estudiara desde niño. Asistió a la escuela serbio-ortodoxa de Idvor, luego al instituto en Pančevo y más tarde al Colegio Real de Praga.

 

En el viaje a Praga ocurrió un incidente que tuvo sin duda gran influencia en la vida de Michael Pupin. Tomó el tren Budapest-Viena y debía hacer transbordo en Gäserndorf para seguir a Praga. Se durmió y despertó en Viena. Como el joven Pupin no tenía dinero para regresar hasta Gäserndorf, el revisor lo llevó insultándolo hasta el jefe de estación. Una pareja de edad que presenció la escena, se ofreció a pagarle el viaje a Praga a donde ellos viajaban, invitándole a compartir el vagón de primera clase, mientras le hablaban de los EEUU. Ya en Praga lo llevaron a su hotel durante la búsqueda de su alojamiento estudiantil. Un año más tarde falleció su padre y temiendo que no pudiera seguir estudiando, se acordó de lo que le había contado la pareja americana y decidió emigrar a los EEUU a sus 16 años de edad. Vendió sus libros, el reloj y la pelliza de piel de oveja (con la que pastoreaba de adolescente) para pagar un pasaje de tercera a Nueva York en el vapor Westphalia.

 

En sus primeros meses en EEUU tuvo que trabajar como mulero, como granjero y en una fábrica de galletas, al mismo tiempo que aprendía inglés, latín y griego. En 1879 ingresó con la más alta calificación en el Columbia College, donde estudió Matemáticas y Química. Recibió la beca John Tyndall. En 1883 se graduó con honores en la Universidad de Columbia.

 

Estudió en la Universidad de Cambridge durante dos años. En 1885 continuó su formación en la Universidad de Berlín, donde realizó y dirigió una investigación sobre Física experimental en el equipo de Hermann Von Helmholtz.

 

En 1888 contrajo matrimonio con Sarah Jackson, que daría a luz una hija que llamaron Barbara.

 

En 1889 se doctoró en Berlín. Su tesis doctoral centrada en la química-física, se titulaba “La presión osmótica y su relación con la energía libre”.

 

Tras finalizar su vasta formación académica regresó a Nueva York, donde comenzó a impartir clases de Física Matemática en la Universidad de Columbia en 1889. Pupin, junto a Francis Bacon Crocker, crearon el departamento de Ingeniería Eléctrica en dicho centro. Durante los primeros años como profesor en la Universidad de Columbia, Pupin realizó algunos de sus trabajos más importantes.

 

En un viaje a París, Pupin encontró un tratado de Joseph-Louis Lagrange, titulado “Recherches sur la nature et la propagation du son” que describía la propagación del sonido en una cuerda fija en ambos extremos y cargada a intervalos iguales con masas idénticas. Partiendo de esa experiencia, en 1894 estudió la propagación de las ondas en una cuerda en vibración, advirtiendo que estas ondas no se disipaban tan rápidamente en una cuerda de la que colgaban pesos a intervalos iguales como de otra sin peso alguno. Aplicando este descubrimiento a la telefonía de larga distancia, calculó la separación adecuada de las bobinas de inductancia o de carga en una línea telefónica para reducir la barrera de la distancia en la comunicación. La aplicación de la “Teoría de Pupin”, descubierta en 1896 y patentada en 1901, generó grandes ingresos a los Laboratorios Bell en EEUU y a Siemens & Halske en Alemania, que le habían comprado la patente.

 

En 1892 fijó su objeto de estudio en la resonancia eléctrica. De sus experimentos partió el diseño de un circuito eléctrico que posibilitaba la transmisión simultánea en las comunicaciones de radio, así como la sintonización eléctrica y el rectificador electrolítico, cuyas patentes vendió a Marconi Company of America.

 

En 1895 Wilhelm Roentgen anunció su descubrimiento de los rayos X. Un año más tarde Pupin diseñó un método de fotografía rápida con rayos X. Colocando una sustancia fluorescente entre una placa fotográfica y el objeto a ser fotografiado, pudo reducir la exposición de una persona u objeto a una fracción de segundo, en lugar de la hora que se necesitaba antes. Esta contribución fue determinante en la evolución de la radiología.

 

Pupin encontró nuevas soluciones en la aplicación de la corriente alterna. En 1899 desarrolló la teoría de líneas artificiales, partiendo de la idea de la resistencia negativa, que inicialmente producía mediante el funcionamiento de un motor de inducción a una velocidad superior al sincronismo. Demostró que se pueden obtener oscilaciones eléctricas continuas si la resistencia negativa se introduce en el circuito inductivo-capacitivo. Uno de sus alumnos, Edwin H. Armstrong, logró esta resistencia negativa mediante un oscilador con un triodo. Este descubrimiento dio origen al tubo electrónico de alto vacío, fundamento de la radio.

 

En 1890 Pupin fue nombrado instructor de la Universidad de Columbia. Unos años más tarde, en 1892 profesor adjunto y en 1931 profesor emérito. Pupin publicó aproximadamente 70 artículos técnicos e informes y le aprobaron 34 patentes.

 

En 1917 con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, Pupin organizó en la Universidad de Columbia un equipo de alumnos para estudiar las técnicas de detección de un submarino. Realizaron numerosas pruebas de lo que más adelante sería el sónar.

 

También investigó el uso de las telecomunicaciones aplicado a las aeronaves.

 

Durante la guerra, fue miembro del Consejo Nacional para la Investigación y el Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica.

 

Entre sus múltiples responsabilidades destacan la presidencia del Instituto de Ingenieros de Radio en 1917, así como la del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos desde 1925 hasta 1926.

 

En reconocimiento a su gran contribución a la Sociedad, a Michael Pupin le otorgaron los siguientes Premios y Condecoraciones:

Fue miembro de las siguientes sociedades: National Academy of Sciences, American Mathematical Society, American Philosophical Society, American Physical Society. Miembro honorario del American Institute of Electrical Engineers y de la Sociedad Eléctrica de Alemania así como miembro correspondiente de la Real Academia Serbia.

 

En 1924 ganó el Premio Pulitzer por su autobiografía De inmigrante a inventor.

 

A sus setenta años de edad el proverbial vigor físico de Pupin empezó a declinar, apareciéndole una parálisis progresiva en las piernas que le llevó a la muerte el 12 de marzo de 1935 en el Harkness Pavilion del Medical Center de Nueva York.

 

Tras su fallecimiento la Universidad de Columbia puso el nombre de ‘Laboratorio Pupin’ al nuevo edificio de Física.

 

En 1958 la Asociación de Antiguos Alumnos Escuela de Ingeniería de la Universidad de Columbia creó la Medalla de Michael Pupin, que se otorga por Servicios Distinguidos a la Nación en Ingeniería, Ciencia o Tecnologías.