Johann Philipp REIS nació el 7 de enero de 1834 en Gelnhausen (Alemania). Su padre era panadero, pero su abuela paterna tomó en sus manos la educación del niño. A los 6 años fue a la escuela local, y a los 10, recién fallecido su padre, entra en el Instituto Garnier de Friedrichsdorf, donde aprende francés e inglés. A los 14 años es admitido en el Instituto Hassel de Frankfurt, y aprende latín e italiano.

 

Sus profesores recomiendan que entre en el Politécnico de Karlsruhe, pero su tío le obliga a que sea comerciante. Así, en 1850 entra como aprendiz de vendedor, y su patrón, satisfecho con su rendimiento, le permite que en su tiempo libre reciba clases de matemáticas y física. Completado el aprendizaje se inscribe en el Instituto del Dr. Poppe en Frankfurt. En 1855, tras ser licenciado del servicio militar obligatorio, se prepara para matricularse en la Universidad de Heidelberg, pero en 1858 su amigo y antiguo profesor, Garnier, le ofrece un puesto como profesor en su Instituto de Friedrichsdorf, a donde se traslada y contrae matrimonio el 14 de septiembre de 1859.

 

Reis creía que la electricidad podría propagarse en el espacio sin necesidad de un conductor y en 1859 con la ayuda del profesor Poggendorff publica en Annalen der Physik un artículo titulado “Sobre la radiación de la electricidad”.

 

Estudia el aparato auditivo, especialmente la membrana timpánica, pues tenía en mente desarrollar un aparato capaz de transmitir el sonido por medio de la electricidad. Comienza a desarrollar un ’oído artificial’ (künstliches Ohr), y en 1860 construye el primer prototipo de lo que denominó ‘das telefon’, que permitía transmitir una melodía a una distancia de 100 m. Sus sucesivos inventos de transmisores y receptores tenían en común un circuito eléctrico compuesto por un contacto metálico y una lámina también metálica apoyada sobre una membrana en el transmisor. La teoría que defendía Reis se basaba en que la vibración de la membrana hacía que el contacto metálico rebotase. De esta forma, se producía un contacto intermitente que generaba los correspondientes impulsos en la corriente eléctrica. Además, descubrió que la altura del rebote, la fuerza de su retorno y la amplitud del impulso de la corriente variaban según la intensidad del sonido. Esto demostraba que el sonido, en calidad e intensidad, podía transmitirse.

 

El aparato de Reis consistía en una aguja de hierro de telar rodeada por una bobina de cable sobre una caja de resonancia de un violín. Una vez que la corriente eléctrica pasaba a través de la aguja, el alambre se contraía lo que producía el contacto. Funcionaba según el efecto Page o magnetostricción.

 

Reis probó que los tonos musicales simples se podían transmitir a través del teléfono. A finales de 1860, Reis entendió que estaba en condiciones de transmitir la voz humana. Utilizó el teléfono para transmitir la frase Ein Pferd frisst keinen Gurkensalat (“El caballo no come ensalada de pepino”), que pudo ser reconocida al otro extremo. Si bien el receptor producía una señal de sonido demasiado baja y era poco sensible.

 

El 26 de octubre de 1861 Reis presentó su dispositivo a la Asociación de Frankfurt Física (Der Physikalische Verein) pronunciando una conferencia “Das Telefonieren durch galvanischen Strom", que no generó tanto entusiasmo como se esperaba. Dos meses más tarde, Reis publicó una descripciónde su aparato en el Informe Anual de la Asociación.

 

En 1862 vuelve a contactar con el profesor Poggendorff y le entrega una descripción de su aparato, que es sometido a la consideración del Inspector de la Compañía Real Prusiana de Telégrafos, Wilhem von Legat. Dos años más tarde, se fabricaron 50 unidades del tercer y último modelo de su teléfono por J. Albert en Frankfurt y más tarde por Hauck de Viena, más que con fines de comerciales como objetos de investigación utilizados en Dublín, en Londres, en Tiflis, …. En una visita que Graham Bell hizo a su padre en Escocia tuvo la oportunidad de presenciar el funcionamiento de un aparato de Reis. Thomas Edison se hizo con la descripción en 1875 y la utilizó para desarrollar el micrófono de carbono.

 

El teléfono de Reis no fue lo bastante práctico para ser un éxito comercial. Podía transmitir sonidos, sobre todo música, pero era difícil entender el mensaje. El micrófono fue mejorado por otros inventores antes de que pudiera convertirse en el gran éxito de Bell.

 

En 1863 el Dr. Otto Volger, Fundador y Presidente del Freies Deutsches Hochstift (Instituto Libre Alemán) mostró un teléfono de Reis al Emperador de Austria y al rey Max de Bavaria, durante una visita a Frankfurt.

 

El éxito de Reis duró poco, pues los científicos de la época consideraron el aparato de Reis como un ‘juguete filosófico’. Enfadado por esta calificación, Reis se dio de baja de la Sociedad Física de Frankfurt.

 

Los estadounidenses mostraron más interés por el invento de Reis. En 1872 el profesor Vanderwyde hizo una demostración en Nueva York que fue presenciada por Thomas Edison y posiblemente por representantes de la Western Electric, entre los cuales se encontraría Alexander Graham Bell. Es conocido que éste, Edison y Emile Berliner utilizaron el aparato de Reis como base para futuros desarrollos de componentes esenciales del teléfono.

 

Fueron precisamente los Tribunales estadounidenses, durante el proceso en que se perseguía anular la patente de Bell, los que pusieron en valor el invento de Reis, al reconocer a Reis como el auténtico inventor. En la documentación que Antonio Meucci presentó para reclamar para sí la patente de Bell, figuraban 61 artículos científicos citando a Reis como el inventor del teléfono.

 

Johann Philipp Reis falleció el 14 de enero de 1874 en Friedrichsdorf (Alemania) a los 40 años como consecuencia de la tuberculosis que padecía. Dos años antes de que Bell presentara la patente del teléfono.

 

Curiosamente, 12 días después de que Alexander Graham Bell hiciera la famosa primera llamada por teléfono al Dr. Watson, el New York Times en un editorial en su número del 22 de marzo de 1876, elogiaba a Philipp Reis como el inventor del teléfono, ignorando totalmente a Bell.

 

Por su condición de judío, bajo el régimen nazi, se borró toda referencia a Johann Philipp Reis y su teléfono.

 

Actualmente, la casa de Reis en Friedrichsdorf se ha convertido en un museo dedicado al inventor. Desde 1987 se otorga cada dos años el Premio Philipp Reis a un inventor alemán con una carrera prometedora y que no haya superado los 40 años de edad.