Samuel Thomas SÖMMERRING nació el 28 de enero de 1755 en Torún. Su padre Johann Thomas Sömmerring se dedicó a la medicina. Samuel fue el noveno de sus hijos. Estudió medicina en la Universidad de Gotinga, donde se doctoró en 1778 con su tesis sobre la ordenación canónica de los doce pares craneales. Al terminar sus estudios superiores realizó un viaje por el norte de Alemania, Holanda y Gran Bretaña, pasando el invierno en Edimburgo.

 

A su regreso en 1779 impartió clases en el Collegium Carolinum de Kassel como profesor de anatomía, cirugía y fisiología. En esta ciudad, Sömmerring se hizo miembro de la masonería y de los rosacruces. En 1784 se trasladó a la Universidad de Maguncia, donde ejerció como catedrático de las mismas materias. En 1789 fue nombrado decano de la facultad de medicina en Maguncia, puesto que desempeñó hasta 1792. En este año Samuel Thomas Sömmerring contrajo matrimonio con Margarethe Elizabeth Grunelius, con quien tuvo dos hijos.

 

En 1793 Maguncia pasó a depender de la República francesa durante el Directorio y Sömmerring huyó poco después a Frankfurt donde abrió consulta. En 1802 falleció su esposa y, conocida su situación, recibió ofertas de las Universidades de Jena y San Petersburgo así como de la Academia de Ciencias de Baviera, aceptando la invitación de esta última en 1804. Durante esta etapa destacó por ser uno de los primeros médicos en introducir la vacuna de la viruela entre sus prescripciones. Descubrió la mácula de la retina del ojo humano.

 

El interés de Sömmerring, y su capacidad como inventor, se extendió por múltiples ámbitos. En astronomía, y como miembro del Physikalischer Verein diseñó un telescopio e investigó las manchas solares. En paleontología estudió fósiles de cocodrilos y describió al Ornithocephalus antiquus, conocido en la actualidad como Pterodactylus. También experimentó con el proceso de fermentación, purificación y estabilización del vino.

 

En 1808 Sömmerring visitó a Francisco Salvá y Campillo quien le mostró su sistema telegráfico electroquímico, basado en la electrolisis del agua. El sistema de este telégrafo se componía de 35 hilos conductores, correspondientes a cada una de las letras del alfabeto y a los números comprendidos entre el 0 y el 9. A su vez, estos hilos estaban conectados a una pila. Cada hilo estaba conectado desde un cuadro con un selector de signo correspondiente a un electrodo en una urna cubierta de líquido, a modo de receptor, donde el circuito se cerraba. De esta forma, se provocaba que desde cada signo seleccionado salieran burbujas de gas originadas por la descomposición del agua. El selector, que actuaba como emisor, se trasladaba con el fin de crear las palabras y los mensajes se reproducían al otro extremo de los hilos. En una primera ocasión, logró enviar mensajes a 12 metros. Más tarde consiguió transmitir mensajes a 312 metros.

 

Con pilas más potentes, Sómmerring presentó una réplica del telégrafo de Salvá al Instituto de Francia, en presencia del emperador. Debido a la pérdida de aislamiento de los conductores, el invento no fue puesto en práctica.

 

En 1811 Sömmerring desarrolló el primer sistema telegráfico en Baviera, que se puede ver hoy en el Museo alemán de la Ciencia en Munich.

 

De regreso a Frankfurt en 1820, Sömmerring perfeccionó el telégrafo reduciendo el número de hilos a ocho, mediante el empleo de dos impulsos por letra. Esta versión fue explicada al barón Pavel Schilling de San Petersburgo, que la copió para utilizarla en sus experiencias, que culminaron con un telégrafo electromagnético que presentó, junto con el hijo de Samuel Thomas von Sömmerring, al Physikalischer Verein en 1835.

 

En 1823 Samuel Thomas von Sömmerring fue admitido como un miembro extranjero de la Academia sueca Real de Ciencias.

 

En 1828, con ocasión del cincuenta aniversario de Sömmerring con la profesión, la Senckenbergische Naturforschende Gesellschaft de Frankfurt estableció el premio de Fisiología que se otorga, desde 1837, cada cuatro años en reconocimiento de los mayores logros en ese campo.

 

Sömmerring publicó numerosos escritos de sus investigaciones sobre anatomía, antropología, paleontología, astronomía y filosofía.

 

En Munich, Sömmerring fue nombrado Consejero de la Corte bávara y, como miembro de la nobleza, pudo anteponer la preposición 'von' a su apellido. Sin embargo, la rudeza del clima hizo que en 1819 regresase a Frankfurt, donde continuó ejerciendo como médico e investigador hasta su muerte, acaecida el 2 de marzo de 1830.

 

 

Wagner, R. Sömmerings Leben und Verkehr mit Zeitgenossen (Leipzig 1844)