Biografía

Lawrence Gordon Tesler, más conocido como Larry Tesler, nació en el barrio del Bronx, en la ciudad de Nueva York, el 24 de abril de 1945. Hijo de padres judíos, Isidore Tesler, anestesiólogo, y Muriel Krechmer. Larry vivió en el Bronx durante su infancia y completó su enseñanza secundaria en la Bronx High School of Science en 1961. Un año antes sorprendió a su profesor de Informática al formular un algoritmo que permitía obtener números primos. Gracias a un compañero, descubrió un programa de la Universidad de Columbia que le permitía entrar durante media hora a la semana en los sistemas de esa universidad. De esta forma aprendió a programar antes de entrar en la universidad.

A los 16 años, en 1961, ingresó en la Universidad de Stanford (California), donde estudió Informática y se graduó en Matemáticas en 1965. En la universidad trabajó en la plataforma LINC (Laboratory INstrument Computer), considerado el primer miniordenador personal, ayudando al que sería premio Nobel de Medicina, Joshua Lederberg, y fuera de la Universidad ofrecía sus servicios de consultor de programación en su zona. Como era uno de los pocos programadores informáticos que figuraban en la guía telefónica de Palo Alto, recibía una gran cantidad de encargos. Sin embargo, una recesión regional hizo que este trabajo de consultoría se extinguiese.

A finales de los años ’60 trabajó en el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford (SAIL), donde diseñó, con Horace Enea, Compel, un lenguaje de programación pionero de una sola tarea. Este lenguaje de programación funcional buscaba un procesamiento más natural y, por ello, se utilizó para presentar conceptos de programación a los principiantes. Tesler dejó el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford a principios de la década de 1970. Reconoció que la inteligencia artificial no sería una tecnología utilizable durante muchos años.

Durante su tiempo en Stanford, Larry Tesler participó en la contracultura de la década de 1960, incluidas las protestas contra la guerra de Vietnam. Formó parte de la Universidad Libre de Midpeninsula, integrada en el Movimiento de Libertad de Expresión, donde impartió clases con títulos como “Procrastinación”, "Cómo poner fin al monopolio de IBM" y "Ordenadores ya”.

Tesler se casó con una compañera de la Universidad, con la que tuvo una hija. En 1969 se divorció. En ese año, Tesler y otros dos investigadores del SAIL diseñaron un modelo de programación para un ordenador portátil, que propusieron a Friden Inc., que la empresa finalmente lo rechazó.

En 1970 Larry Tesler se casó con Colleen Barton, geofísica.

Larry Tesler se marchó con su hija al Estado de Oregón, en compañía de varios veteranos de la Guerra de Vietnam, que regresaban a su tierra para construir viviendas. No había demanda de tecnología informática en su zona y no consiguió un empleo en el banco local, único equipado con ordenadores. Se puso en contacto con la Universidad de Stanford y le informaron que Alan Kay, con quien Larry Tesler había trabajado mientras estaba en SAIL, lo estaba buscando para incorporarle al Centro de Investigación de Palo Alto (PARC) de Xerox, y colaborar con él en el desarrollo de un ordenador para niños que llamaron Dynabook, sin teclado, sensible al tacto y con comunicación gráfica. Sin embargo, las contrataciones estaban congeladas en PARC, pero el prestigioso informático Les Earnest de SAIL le ofreció un contrato de corta duración para que redactase un documento de compilación que hiciera fácil la impresión de manuales a partir de archivos de texto sencillos. Y Tesler escribió Pub, una de las primeras utilizaciones del lenguaje de marcas, que sería más tarde distribuido por ARPANet.

En 1971 Xerox le hizo una oferta de trabajo para su integración en el Grupo de Sistemas de Oficina On-Line del Centro de Investigación de Palo Alto, que Larry Tesler declinó, pues su interés se centraba en poder trabajar en ordenadores personales de Xerox. Fue a principios de 1973 cuando PARC inició el desarrollo de Xerox Alto, el primer sistema informático con una interfaz gráfica de usuario (GUI) y Tesler entonces aceptó una oferta para dividir su tiempo entre el Grupo de Sistemas de Oficina y el Grupo de Investigación de Aprendizaje, que dirigía Alan Kay, orientado a simplificar la interacción del usuario con el ordenador, en línea con el interés de Tesler. Los dos proyectos más destacados de Tesler en esta etapa fueron Smalltalk, el primer lenguaje de programación dinámico orientado a objetos con el Grupo de Investigación de Aprendizaje y el procesador de textos Gypsy en el Grupo de Sistemas de Oficina.

Durante el desarrollo de Gypsy, Tesler y su colega Tim Mott concebían el futuro del ordenador interactivo por medio de interfaces de usuario, del tipo GUI, con iconos representando documentos. Esta idea fue el inicio del desarrollo por ambos de la función de ‘cortar, copiar y pegar’, tan utilizada hoy en día en Informática. Hasta entonces, la mayoría de los programas tenían modos independientes para incorporar y editar textos. Tesler no inventó la idea fundamental de mover texto digital de un lugar a otro, pero creó el método específico y la convención de nomenclatura que perduró. Contrastó la función de ‘cortar, copiar y pegar’ con su secretaria observando la manera de componer los documentos con el ordenador. Tesler también programó Gypsy para que las interfaces del ordenador fueran no modales, es decir que todas las acciones estuvieran siempre accesibles para el usuario.

En 1978 Larry Tesler, junto a Adele Golberg y Douglas Fairbairn, formaron un equipo para el diseño de un sistema informático portátil, el Xerox NoteTaker, concebido por Alan Kay y derivado del Dynabook. Tuvieron que diseñar el primer protocolo de Ethernet escrito en software más que en hardware, y, cuando completaron un prototipo del Note Taker de 16 kg, lo mostraron a los ejecutivos de Xerox a lo largo de la nación. En una de las escalas de su viaje promocional, probaron el Note Taker en el aeropuerto y durante el vuelo, lo que Tesler creía era la primera vez que se usaba un ordenador en esas situaciones. Xerox no comercializó el Note Taker y Tesler impulsó las interfaces de usuario sencillas en el Centro de Investigación de Palo Alto. Acuñó la expresión “user-friendly” como medida de usabilidad después de que un vendedor le dijese que los procesadores de texto eran difíciles de vender porque eran "unfriendly”. Asímismo se le considera autor de la frase “What You See Is What You Get” o WYSIWYG, como acrónimo, objetivo en PARC para lograr que sus productos impriman exactamente lo que se ve en pantalla. El uso de la abreviatura WYSIWYG se extendió más allá del ámbito de Xerox. Fue también Tesler quien usó por primera vez el término “browser” (navegador) para ayudar a un compañero que tenía dificultad en el análisis de código.

En 1979, Steve Jobs, tres años después de haber cofundado Apple, realizó una primera visita a Xerox PARC. Durante esa visita, Tesler le hizo una demostración del sistema Xerox Alto, con sus interfaces gráficas de usuario (GUI), del procesador de textos Gypsy y del primer lenguaje de programación dinámico orientado a objetos, Smalltalk. Si bien el Xerox Alto había sido una mera curiosidad para Xerox, Jobs vio un gran potencial en la interfaz gráfica, e inmediatamente después de regresar a la sede de Apple, puso a su equipo a crear una interfaz gráfica de usuario similar para su primer producto, el Apple Lisa, con información adicional proporcionada por Xerox y luego mejorada en el primer Apple Macintosh, que se convirtió en el producto estrella de Apple, al mismo tiempo que Xerox quedaba rezagado.

Tras otra visita de Jobs a Xerox PARC, Larry Tesler se dio cuenta de que Apple tenía muy clara la idea de lo que eran los ordenadores y percibió mucho más entusiasmo en Apple que en Xerox PARC, por lo que decidió abandonar Xerox para incorporarse a Apple en julio de 1980. Inició su trabajo ampliando el lenguaje orientado a objetos del Apple Lisa al lenguaje de programación Pascal con lo que facilitaba así el uso de las interfaces gráficas GUI. Tesler trabajó con el inventor del Pascal, Niklaus Wirth, para desarrollar el Object Pascal en 1985 y crear más tarde el Lisa Toolkit. Emplearon los mismos conceptos para diseñar MacApp, aplicaciones orientadas a objetos para el sistema operativo Mac OS. Asimismo, y persiguiendo la simplificación de la manipulación del usuario, Tesler abrió el camino para que el ratón, inventado por Douglas Engelbart, estuviera dotado con un solo botón.

En 1990 Harry Tesler fue promovido a Vicepresidente del Grupo Newton de Apple enmarcado en el Grupo de Tecnología Avanzada, dirigiendo el desarrollo de uno de los primeros asistentes personales precursor del ordenador de tableta, el Apple Newton. En 1993 fue nombrado Científico-Jefe del Grupo de Tecnología Avanzada. En esta etapa supervisó el desarrollo de un lenguaje de programación destinado a los niños en edad escolar llamado Cocoa.

En 1997, Larry Tesler abandona Apple, con la autorización de ésta, para cofundar y presidir Stagecast Software en Palo Alto, donde su equipo desarrolló Stagecast Creator, un entorno de programación con fines educativos, cuyo lanzamiento se realizó en 1999, cuando el mercado de la educación se había deteriorado financieramente, y las ventas del programa no fueron suficientes para mantener a la empresa en el negocio. Tesler despidió a la mayoría de los empleados a mediados de 2000, y él mismo se fue, dejando a dos empleados para dar continuidad a la empresa.

En octubre de 2001, Larry Tesler fue contratado por Amazon en Seattle como Vicepresidente de Ingeniería, y poco después pasó a ocupar la vicepresidencia de Experiencia de Compras, donde participó en perfeccionar la interfaz del sitio web de Amazon, incorporando el programa de vista previa del catálogo. Tesler se encontraba muy integrado en la empresa, pero su esposa seguía residiendo en Silicon Valley. Finalmente optó por regresar en 2005 para unirse a Yahoo! como Vicepresidente de Experiencia del Usuario y de Diseño con la responsabilidad de coordinar las experiencias de los usuarios a nivel mundial y crear una fuerza flexible de diseño centralizado. Actuó también como investigador aportando su experiencia en solicitud de patentes. Después de tres años, consideró que Yahoo! tenía demasiadas líneas de productos y falta de enfoque, y se fue en 2008.

Trabajó durante un año en la compañía de información genética personal 23andMe, antes de establecerse como consultor independiente en diciembre de 2009 para ayudar a las empresas de Silicon Valley a diseñar sus interfaces y experiencias de usuario.

El 22 de noviembre de 2009 la Universidad de Stanford invitó a Larry Tesler a que pronunciara una conferencia sobre la creación de Pub, como una de las primeras utilizaciones del lenguaje de marcas.

En ese mismo año Tesler recibió el Premio John Mc Carthy de Excelencia en la Investigación y sus Entornos y en 2011 el Premio de Trayectoria Profesional del Grupo de Interés Especial sobre la Interacción Hombre-Máquina (SIGCHI).

Sin abandonar su actividad de consultoría propia, Larry Tesler en 2013 se incorporó al Comité de Dirección de MINE, Inc. de San Francisco como Director General de Experiencia. En 2015 renunció definitivamente a sus cargos de responsabilidad para dedicarse solamente a Larry Telser, Consultant.

Larry Tesler fue miembro de ACM (Association for Computing Machinery), de la Sociedad Informática del IEEE y del Grupo de Interés Especial sobre la Interacción Hombre-Máquina (SIGCHI).

Tesler ha publicado los artículos siguientes:

• “Multiple Skills — The Ultimate UX Career Expander”, User Experience 13.1 (2013)
• “A Personal History of Modeless Text Editing and Cut/Copy-Paste", Interactions 19:4 (2012)
• “Networked Computing in the 1990’s", Scientific American special issue on Communications, Computers, and Networks (1991).
• “Interactive Image Analysis of Borehole Televiewer Data” (con C.A. Barton and M.D. Zoback), en los Proc. of the Symposium on the Application of Geophysics to Engineering and Environmental Problems, Knoxville, TN. (Mar. 1991)
• "Object-Oriented Languages: Programming Experiences", Byte 11:8 (1986)
• "Programming Languages", Scientific American 251 (1984)
• “Enlisting user help in software design” en el SIGCHI Bulletin 14:3 (1983)
• "The Smalltalk Environment", Byte 6 (1981)
• "A directed graph representation for computer simulation of belief systems (con Horace Enea y Ken Colby), Mathematical Biosciences 2 (1968)

Tesler registró 12 patentes.

Su preferencia por el software no modal la mostraba incluso en la placa de matrícula de su automóvil que rezaba así: NO MODES.

Lawrence Gordon Tesler falleció en Portola Valley, California, el 16 de febrero de 2020, a la edad de 74 años, de las secuelas que le dejó un accidente de bicicleta.

El Computer History Museum de Mountain View (California), tras la muerte de Tesler, lo describió como quien "combinó la informática con una visión contracultural de que todo el mundo debería tener un ordenador 

Más información

• Referencias en "Computer Hope"
• Computer Hoy: "La curiosa historia que se esconde tras la función de copiar y pegar"
• Biografía en "People Pill"
• Biografía en "Study IQ"

Multimedia

Podcast “La Redada T8E59: Larry Tesler, El inventor del copiar y pegar"