Biografía

Kálmán Tihanyi nació el 28 de abril de 1897 en Üzbég, Hungría (hoy en día es Zbehy, Eslovaquia). Hijo de József Herk y Katalin Pitrolf. No se tienen muchos datos de su infancia. Estudió ingeniería eléctrica y física. Tihanyi se graduó en 1915 en la “Pozsonyi Elektrotechnikai Szakiskola” (Escuela de Ingeniería Eléctrica) en la Universidad de Pozsony, hoy Bratislava.

Antes de su graduación, en abril de 1913 presentó su primera solicitud de patente, un dispositivo de bolsillo para el manejo de la luz de placas fotográficas. Luego otra patente suya para un cambio a un sistema inalámbrico de farolas fue comprada inmediatamente por una compañía de Viena. En 1916 ingresó en el ejército como voluntario, primero como oficial de artillería y posteriormente como ingeniero de radio. Allí adquirió experiencia práctica e implementó dos de sus inventos de carácter militar. Dentro del ejército, en 1917, empezó a abordar el problema de la televisión electrónica.

Luego estudió en la Universidad Politécnica de Budapest. En su estancia en la Universidad desarrolló una estrecha relación con el profesor Imre Pöschl, en quien encontró no solo a un seguidor de sus avances, sino a un amigo durante toda su vida.

En 1924 Tihanyi resolvió el problema de la televisión electrónica. Al año siguiente se casó con Paulay Mária y publicó sus planes y los resultados que había alcanzado en el campo de la visión borrosa, refiriéndose a un nuevo fenómeno físico descubierto durante sus experimentos para mejorar los rastreos de las imágenes. Tihanyi llevó a la práctica las conclusiones de Campbell-Swinton que proponían modificar el tubo de rayos catódicos para permitir su uso como transmisor y receptor de luz. Por ello, se asocia a Kálmán Tihanyi con la invención de un sistema de televisión totalmente electrónico, que permitió cientos de líneas de resolución y representación, y se ha impuesto en todo el mundo a través de sus patentes.

En su solicitud de patente húngara, presentada el 20 de marzo de 1926, desarrolló los principios y muchas aplicaciones de los televisores actuales, utilizando un tubo de rayos catódicos para la cámara y el receptor. Tihanyi llamó a su sistema de televisión, totalmente electrónico, "Radioskop". Su solicitud de patente contenía 42 páginas que detallaban su diseño y producción en masa. Aunque tiene ciertas similitudes con las propuestas anteriores que emplean un tubo de rayos catódicos para el transmisor y el receptor, el sistema de Tihanyi representó una desviación radical. Encarnaba un concepto completamente nuevo en diseño y operación, basándose en una tecnología que se conocería como el "principio de almacenamiento". Esta tecnología implica el mantenimiento de la fotoemisión desde la capa sensible a la luz del tubo detector entre escaneos. De esta manera, se produciría una acumulación de cargas y se almacenaría la "imagen eléctrica latente". Sin embargo la patente nunca sería aprobada ni publicada. Pero la UNESCO, en 2002, en el Programa Memoria del Mundo, reconoció la importancia vital del documento de Tihanyi, declarándolo Patrimonio de la Humanidad.

Tihanyi siguió con el desarrollo del invento y su implementación, negociando con organismos oficiales y con destacadas personalidades científicas y del mundo empresarial.

En 1928 registró dos nuevas patentes en Hungría, Alemania, Inglaterra, Francia y Estados Unidos.

En 1928, Tihanyi fue a Berlín para dar a conocer sus inventos a Telefunken y Siemens, donde eran valorados los conocimientos técnicos existentes en Hungría. La Administración Postal alemana estaba al corriente de los desarrollos de la televisión mecánica con discos Nipkow por otros fabricantes más grandes. Sin embargo el invento de Tihanyi que, inicialmente, Telefunken y Siemens recibieron con entusiasmo, aunque no se atrevieron a adoptar su televisión electrónica y optaron por continuar con el desarrollo de la televisión mecánica.

Tihanyi negoció también con Loewe la venta de una radio de onda corta y un tubo de televisión. Mientras tanto, en su propio laboratorio, con la ayuda de dos de sus hermanos, logró construir su primer tubo de imagen experimental. Tihanyi tenía reconocimiento internacional, incluidos los medios escritos.

Las primeras unidades del nuevo tubo de la cámara nacieron en unos pocos meses y se decidió que el dispositivo se comercializaría como un iconoscopio. Versiones mejoradas, basadas en gran medida en las patentes de Tihanyi de 1928, se conocen como el conoscopio de imagen, orthicon, video pórtico y vidicon. Su característica básica común es el principio de acumulación o almacenamiento de carga.

Desde 1929, Tihanyi trabajó en la orientación de la televisión para aplicaciones de defensa, por encargo del Ministerio del Aire británico, construyendo prototipos de una cámara para aviones guiados de forma remota. Las soluciones tecnológicas que Tihanyi describió en su patente de 1929 fueron tan influyentes que las compañías estadounidenses productoras de vehículos aéreos no tripulados utilizaron muchas de sus ideas, hasta mediados de los años ochenta. Utilizando imágenes de rayos catódicos en aplicaciones militares, Tihanyi desarrolló y patentó una cámara especial sensible al infrarrojo, así como un prototipo para el control de torpedos aéreos y el control de tanques, armas, reflectores y telescopios.

Tras la publicación de patentes en el Reino Unido y Francia, en 1930 la American Radio Corporation (RCA) se puso en contacto con Tihanyi para iniciar negociaciones de compra. Al año siguiente RCA decidió probar una de las soluciones propuestas por Tihanyi en sus patentes para la decodificación de imágenes. En 1934 RCA adquirió finalmente las patentes de Tihanyi y los derechos de su tecnología, y decidió lanzar un nuevo sistema de televisión electrónico.

En 1931 Tihanyi se trasladó a Génova, para dar respuesta al encargo del gobierno italiano de producir equipos de control de faros de fotocélula, sin abandonar sus desarrollos en Inglaterra.

En 1935 Tihanyi desdobló una solicitud presentada por él a la Oficina de Patentes de EE. UU en 1929, en dos patentes independientes, una para el emisor y otra para el receptor y RCA inmediatamente solicitó el registro de la marca iconoscopio. Las patentes estadounidenses de Tihanyi, ahora propiedad de RCA, para el tubo de pantalla y el de cámara, se emitieron en 1938 y 1939, respectivamente. Loewe, RCA y Fernseh AG adquirieron y desarrollaron otras patentes de Tihanyi otorgadas en 1935 y 1937, que jugaron un papel importante en el desarrollo de la televisión.

En 1939, Tihanyi anunció su televisor de pantalla plana. Se trataba de un prototipo que anticipaba los actuales televisores de plasma. Según la descripción, se podía colgar en una pared. Se lanzó en la Hungría de la posguerra. Llevaba trabajando en esta idea desde 1933, y ha sobrevivido al encontrarse un manuscrito de la patente de 1936.

En 1940 Tihanyi regresó a Hungría y acordó con las autoridades militares húngaras el desarrollo de un emisor ultrasónico con un alcance de 8 km. Participaron fábricas de Ganz y Flame y se construyó un espejo parabólico de 2 metros de diámetro. El experimento, de carácter secreto, fue denominado TVR. En 1943 Tihanyi consideraba la posibilidad de que la máquina cayera en manos del ejército nazi y el proyecto comenzó a demorarse. Al año siguiente arrestaron a Tahanyi y sus principales colaboradores, cuando el noventa por ciento de la máquina estaba lista en la fábrica de Ganz. Después de su liberación, volvió a contactar con la resistencia y se pasó a la ilegalidad tras el ascenso al poder del militar pronazi Ferenc Szálasi.

Tihanyi inició el proceso de establecimiento de una compañía de televisión, con una estación transmisora y una fábrica de tubos. Sin embargo, abandonó este plan y siguió elaborando sus docenas de ideas basadas en tecnología de ultrasonido, entre otras, inventando una centrifugadora de oro. En colaboración con Lajos Lóczy, profesor universitario y director del Instituto Geológico, comenzó a construir un prototipo.

En el invierno de 1946 Tihanyi sufrió un ataque al corazón, como aviso de que su organismo no podía soportar el intenso ritmo al que estaba sometido. Posteriormente, un segundo ataque terminó con su vida el 26 de febrero de 1947, en Budapest. Tenía 49 años. En 1973 sus restos fueron trasladados al Panteón Nacional.

Más información

• Referencia en "hungarianhistory.com"
• Biografía en "peoplepill.com"
• Biografía UNESCO, "Memory of the World"
• Biografía en "Hargrave, Aviation and Aeromodeling"
• Katalin Tihanyi: El gran pionero húngaro de la televisión. Ciencia húngara, junio de 2000
• A. Abramson: La historia de la televisión, 1880 a 1942. Jefferson, Carolina del Norte, 1987