Biografía

Dorothy Jean Johnson Vaughan nació el 20 de septiembre de 1910 en Kansas City, Missouri (Estados Unidos). Hija de Leonard y Annie Johnson, una familia afroamericana de clase trabajadora que, en 1917 se mudó a Morgantown, Virginia Occidental. Dorothy, desde temprana edad, mostró una inclinación natural hacia las matemáticas y las ciencias y, en 1925, se graduó en la escuela secundaria Beechurst High School.

En 1929, a la edad de 19 años y con una beca, que logró para cubrir la matrícula en la Conferencia de Virginia Occidental de la A.M.E. Convención de Escuela Dominical, Vaughan se licenció cum laude en matemáticas en la Universidad Wilberforce en Ohio, propiedad de afroamericanos. Para ayudar a su familia en la época de la Gran Depresión, Vaughan renunció al postgrado y comenzó su carrera como maestra de matemáticas en la escuela secundaria Robert Russa Moton en Farmville (Virginia), una experiencia que duró catorce años y que le permitió desarrollar sus habilidades pedagógicas y reafirmar su pasión por las matemáticas.

En 1932 se casó con Howard Vaughan. Tuvieron seis hijos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la necesidad de mano de obra calificada en matemáticas y ciencias aumentó significativamente en Estados Unidos. En 1941, el presidente Roosevelt había promulgado la Orden Ejecutiva 8802, que prohibía la discriminación racial, religiosa y étnica en la industria de defensa del país. Dos años después, en 1943, la familia de Vaughan se mudó a Newport News, Virginia. Dorothy se incorporó a la NACA (Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica), el precursor de la NASA, como parte de un esfuerzo nacional para reclutar a mujeres matemáticas que pudieran ayudar en la investigación aeronáutica y de guerra. Fue asignada al Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial en la West Area Computing Unit, un grupo compuesto exclusivamente por mujeres afroamericanas, conocido como las "computadoras humanas", a las que por entonces se les exigía que utilizaran comedores y baños separados. Estas mujeres, que no podían ser contratadas para puestos de ingenieros, realizaban cálculos matemáticos manuales críticos y la lectura y análisis de datos, antes de la llegada de los ordenadores electrónicos.

A medida que el programa iba avanzando, la NACA comenzó a utilizar los ordenadores de IBM. Vaughan reconoció que esta nueva tecnología podría automatizar su trabajo y potencialmente reemplazar a su equipo. Para asegurar su futuro, estudió sus manuales y sus métodos algebraicos y se convirtió en una experta indispensable en programación.

En 1949, Vaughan fue nombrada, de modo interino, supervisora del West Area Computing Unit, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en ocupar un puesto de supervisión en la NACA. En esta posición, Vaughan también abogaba por el reconocimiento y la igualdad de oportunidades para las mujeres de NACA. Katherine Johnson fue asignada a este grupo. Su liderazgo y habilidades administrativas fueron fundamentales para el éxito del equipo, que contribuyó al desarrollo de aviones supersónicos y al avance en la tecnología de cohetes. Su experiencia llegó a ser altamente valorada por los ingenieros y, solo después de un largo periodo de tiempo, fue ascendida a supervisora con carácter oficial. Vaughan colaboró con “computadoras blancas” reconocidas, como Vera Huckel y Sara Bullock, en proyectos como la compilación de un manual de métodos algebraicos para máquinas de calcular.

En 1958, se fundó la NASA (Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio), que absorbió los centros y empleados de la NACA. Se abolieron las instalaciones segregadas, entre ellas la oficina de West Computing. Dorothy Vaughan se sumó a la nueva División de Análisis y Computación (ACD) del Centro de Investigación de Langley.

En 1961, con la introducción de los ordenadores electrónicos cambió radicalmente el paisaje de la investigación y los cálculos científicos. Vaughan, siempre adaptándose a los nuevos tiempos, se convirtió en una experta en programación en FORTRAN, uno de los primeros lenguajes de programación de alto nivel. En la División de ACD de la NASA, aplicó sus conocimientos en programación para resolver complejos problemas matemáticos relacionados con las misiones espaciales.

Uno de los logros más notables de Vaughan durante este período fue su contribución al programa espacial Mercury, que llevó al primer estadounidense al espacio. Su habilidad para combinar la experiencia en matemáticas con la programación de computadoras electrónicas fue de gran valor para la NASA, ayudando a preparar el camino para futuras misiones espaciales, incluido el aterrizaje en la Luna en 1969. Participó en las pruebas del proyecto Solid Controlled Orbital Utility Test system (SCOUT), en donde configuraron una especie de familia de vehículos de lanzamiento diseñados para colocar satélites pequeños en órbita alrededor de la Tierra. Además, sus cálculos permitieron que John Glenn fuese el primer astronauta estadounidense en hacer una órbita completa de la Tierra.

Vaughan se retiró de la NASA en 1971. A pesar de sus aportaciones, durante mucho tiempo no recibió el reconocimiento que merecía. Vaughan fue también una pionera que rompió barreras de género y raza, demostrando que el talento y la dedicación pueden superar las barreras sociales.

Dorothy Johnson Vaughan falleció el 10 de noviembre de 2008 en Hampton, Virginia (Estados Unidos).

Su vida y trabajo continúan inspirando a futuras generaciones de científicos, matemáticos y programadores, recordando la importancia de la diversidad y la inclusión en todos los campos del conocimiento. El legado de Vaughan fue redescubierto y celebrado ampliamente a partir de 2016 con la publicación del libro "Hidden Figures" de Margot Lee Shetterly y su posterior adaptación cinematográfica con una película de 2017 nominada a los premios Óscar. La historia de Vaughan, junto con la de sus colegas Katherine Johnson y Mary Jackson, destacó las contribuciones cruciales de las mujeres afroamericanas en la NASA durante la era de la carrera espacial. Su carrera es un testimonio del poder del conocimiento y la perseverancia, y su legado sigue siendo una fuente de inspiración en la lucha por la justicia y la equidad en la ciencia y la tecnología.

Recibió numerosos premios y honores, entre ellos:

• En 1925, Premio al estudiante con las mejores calificaciones de la Escuela Secundaria Beechurst High School.
• No fue hasta 2019, ya póstumamente, cuando se le otorgó uno de los premios civiles más prestigiosos en Estados Unidos, la Medalla de Oro Presidencial, otorgada por el Congreso. Desde ese año un cráter en la cara oculta de la luna recibió su nombre en su honor.
• Formó parte del capítulo Zeta de la hermandad de mujeres Alpha Kappa Alpha en Wilberforce.
• El 6 de noviembre de 2020 se lanzó al espacio, con su nombre, un satélite ÑuSat de la constelación comercial de satélites argentinos Aleph-1 dedicados a la observación de la tierra.
• La Universidad North Central otorga una beca en honor a Dorothy Vaughan para estudiantes BIPOC y/o mujeres.

Más información

• Extracto del libro "Figuras ocultas" de MARGOT LEE SHETTERLY en Thecut.com
• Artículo "'Figuras ocultas' honradas en el Capitolio de EE. UU. con la medalla de oro del Congreso" en Nasa.gov
• Biografía en Biografias.es
• Biografía en Nasa.gov
• Biografía en Mujeresenlahistoria.com
• Historia de la 'West Area Computing Unit' (Vídeo)
• Figuras ocultas (Vídeo)
• Biografía en Rtve.es (Radio)