Biografía

George Westinghouse nació el 6 de octubre de 1846 en Central Bridge (Estado de Nueva York), en el seno de una familia de emigrantes alemanes, de apellido Westinghausen, que previamente se habían instalado en Inglaterra.

Fue el octavo de diez hijos del matrimonio formado por Emeline Vedder y George Westinghouse Sr. Siendo George pequeño la familia se trasladó a vivir a Schenectady, una ciudad ubicada en el condado de Schenectady dentro del estado estadounidense de Nueva York, donde Westinghouse padre abrió un próspero taller de maquinaria agrícola. George comenzó a pasar mucho tiempo en él, adquiriendo conocimientos prácticos sobre maquinaria y negocios.

Al declararse la Guerra de Secesión, George, a la edad de 15 años, se alistó en la Guardia Nacional de Nueva York, donde permaneció hasta que sus padres lo reclamaron. De nuevo en 1863, se unió a la Compañía M del Batallón nº 16 de Caballería, donde fue ascendido a cabo. En diciembre de 1864 se pasó a la Marina como tercer ingeniero asistente interino bordo del cañonero Muscoota. Cuando fue licenciado en agosto de 1865, regresó a la residencia familiar en Schenectady y se matriculó en el Union College de esta ciudad, donde perdió el interés en su primer curso.

A los 19 años, Westinghouse realizó su primer invento, una máquina rotativa de vapor y diseñó la Máquina Agrícola Westinghouse, que ofrecía energía a las granjas transportando la máquina en carro de caballos. A los 21 años inventó un Dispositivo para recolocar sobre la vía las ruedas descarriladas de un vagón de ferrocarril y un Sistema de agujas para pasar los trenes de una a dos vías.

Un accidente ferroviario que presenció en 1866 despertó su preocupación por la seguridad en el ferrocarril y, al año siguiente, a sus 22 años, inventó un Sistema de frenado de trenes mediante aire comprimido, que patentó en octubre de 1873.

En 1867 contrajo matrimonio con Marguerite Erskine Walker y tuvieron un hijo, George Westinghouse III.

A fin de explotar el invento de frenado, Westinghouse, fundó en julio de 1869, y presidió, la Westinghouse Air Brake Company (WABCO), de fabricación e instalación de su sistema. En 1873 inventó el freno de aire automático.

En 1881, George Westinghouse adquirió las empresas Union Electric Signal Company e Interlocking Switch & Signal Company, para crear Union Switch & Signal, dedicada a la señalización y dispositivos de desvío ferroviarios. En ese año, y por primera vez en EE.UU., implantó en su fábrica la semana laboral de cinco días y medio, dejando libre la tarde de los sábados.

Al introducirse en el campo de la conmutación eléctrica del cambio de agujas, Westinghouse se interesó por el nuevo campo de la distribución de energía eléctrica. El alumbrado eléctrico era un negocio creciente en cuyo mercado participaban muchas empresas, con suministro en corriente continua, impulsado por Thomas A. Edison. En 1884 Westinghouse comenzó a desarrollar su propio sistema de alumbrado doméstico en corriente continua, pero un año más tarde supo por el periódico técnico británico Engineering que existían en Europa sistemas de corriente alterna, que superaban las limitaciones de alcance de la corriente continua derivada de los voltajes bajos utilizados. Adquirió las patentes del transformador eléctrico de corriente alterna, inventado en 1881 por L. Gaulard y J. D. Gibbs, de la turbina de vapor generadora de electricidad de Charles A. Parsons. Y en 1886 formó la Westinghouse Electric Company, que tres años después rebautizaría como Westinghouse Electric & Manufacturing Company (WEMC), con un patrimonio neto de 120 millones de dólares y aproximadamente 50.000 trabajadores en nómina.

Fue una medida audaz, teniendo en cuenta que muchos grandes inversores en el sector de la energía defendían el sistema de corriente continua. En 1888 obtuvo los derechos exclusivos de las patentes de Nikola Tesla para un sistema polifásico de corriente alterna, persuadiendo al inventor a unirse a la Westinghouse Electric Company. Westinghouse no se desanimó ante la oposición del público al desarrollo de la corriente alterna. Los críticos, incluyendo al adalid de la corriente continúa Thomas Edison, argumentaron que era peligroso para la salud. Esta idea quedó grabada en la mente del público al adoptar el Estado de Nueva York la electrocución por corriente alterna para las penas capitales. La feroz competencia entre Edison y Westinghouse dio origen a la llamada “Guerra de las Corrientes”, que derivó en una batalla legal conocida como “La Guerra de los Siete Años”. En esta difícil lucha con Edison, Westinghouse estuvo a punto de llevar a la bancarrota a sus compañías WEMC y General Electric. Y en 1897 advirtió a Tesla de que no podía pagarle sus derechos de inventor, convenciéndole de que debía renunciar a su pago. Más tarde, Tesla rescata los derechos y las patentes mediante una suma de $216.000.

En 1893, con ocasión de la Exposición Colombina en Chicago, Westinghouse, con el sistema polifásico de corriente alterna diseñado por Tesla, suministró el sistema de iluminación y dos años más tarde ganó la licitación para construir un sistema generador a gran escala que utilizaría la energía hidráulica de las Cataratas del Niágara para el suministro de corriente alterna para múltiples fines.

Nikola Tesla escribió: “George Westinghouse fue uno de los auténticos nobles del mundo, de quien los Estados Unidos deben sentirse orgullosos y a quien la humanidad tiene contraída una inmensa deuda de gratitud”.

En 1906 George Westinghouse recibió la prestigiosa Medalla John Fritz, otorgada anualmente por la Asociación Americana de Sociedades de Ingeniería por "logros científicos o industriales sobresalientes". En 1910 fue nombrado presidente de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos. Al año siguiente recibió otra prestigiosa medalla, la Edison IEEE, concedida por toda una carrera de logros en los campos científicos y/o de ingeniería. También fue galardonado con los premios Scott del Instituto Franklin y Grashof de Ingeniería (Alemania).

Su imperio de negocios perduró durante años, sin embargo sus problemas financieros le llevaron a ceder el control en 1907 y a deshacerse de la mayor parte hacia 1911. Esto provocó un empeoramiento de su salud.

Las diversas empresas de Westinghouse fueron el producto de la inventiva industrial y la perspicacia comercial de este hombre, un prolífico inventor que influyó en el curso de la historia al permitir el crecimiento de los ferrocarriles a través de sus invenciones y al promover el uso de la electricidad para la energía y el transporte, adentrándose sus sucesores en el mundo de las telecomunicaciones. La influencia de George Westinghouse en la historia industrial es considerable, habiendo creado y dirigido más de 60 empresas con 300 patentes para comercializar sus invenciones y las de otros durante su vida.

George Westinghouse II recibió un doctorado notario por el Union College y fue nombrado miembro de la Legión de Honor francesa, la Orden de Leopoldo belga y la Orden de la Corona italiana.

George Westinghouse es autor de los libros: Broadening the Field of the Marine Steam Turbine: The Problem, and Its Solution y The Electrification of Railways.

George Westinghouse, postrado en silla de ruedas, falleció el 12 de marzo de 1914 en Nueva York. Sus restos y los de su esposa reposan en el cementerio nacional de Arlington como veterano de la Guerra de Secesión.

En reconocimiento al justo trato con sus empleados, éstos hicieron erigir un monumento a su memoria en el parque de Schenley en Pittsburgh en 1930.

Tras el fallecimiento de George Westinghouse II, la firma WEMC se especializó en las telecomunicaciones, siendo una de las pioneras de la electrónica. Participó junto a General Electric y AT&T en la formación en Nueva York de Radio Corporation of America (RCA). Y en 1920, WEMC recibía la primera licencia comercial para una retransmisión radiofónica, con ocasión de la elección presidencial entre Harding y Cox. Un año más tarde, comenzaba la fabricación de radios para uso doméstico. En 1923, realizaba la primera retransmisión internacional en onda corta. Y en 1926, sacaba el tubo de rejilla luminiscente y fundaba en colaboración con RCA y AT&T la primera red norteamericana de emisoras de radio (NBC). En 1945, la compañía pasó a llamarse Westinghouse Electric Corporation (en adelante WEC). En 1948, en el mismo año en que se puso en servicio ENIAC, WEC lanzó ANACOM, el primer ordenador analógico usado por la industria eléctrica, y asimismo el amplificador electrónico de imágenes por rayos X. Un año después, empezaba su presencia en la televisión como patrocinador publicitario. En 1995, WEC adquirió la cadena de televisión CBS Inc. y un año después la de radio Infinity Broadcasting. En 1997, WEC se convirtió en CBS Corporation.

Más información

• George Westinghouse Engineer & Entrepreneur, by Brian Roberts, CIBSE Heritage Group
• Biography Freys Cientific
• The rise of the patent department: A case study of Westinghouse Electric and Manufacturing Company. Shigehiro Nishimura
• The genius of George Westinghouse, by J. L. ELKHORNE
• Artículo en la Revista de Obras Públicas (ROP) "El puente de George Westinghouse"