Descripción
Biografía
Maria Gaetana AGNESI nació en Milán el 16 de mayo de 1718, poco después de la anexión del Ducado de Milán al Imperio Habsburgo.
Era la mayor de los veintiún hijos que tuvo Pietro Agnesi Mariani con tres esposas. La madre de Maria Gaetana, Anna Fortunata Brivio, pertenecía a una familia aristocrática, lo que sirvió a su marido para conseguir un estatus entre la alta sociedad milanesa. Cuando Maria Gaetana tenía trece años, falleció su madre durante el parto de su octavo hijo.
Su familia disfrutaba de una fortuna considerable gracias a la industria de la seda. Maria Gaetana mostró desde pequeña una inteligencia extraordinaria y su padre le proporcionó los mejores preceptores. A los nueve años Maria Gaetana se ganó el sobrenombre de Oráculo de Siete Lenguas, al conocer perfectamente italiano, alemán, francés, latín, griego, español y hebreo.
A los doce años le diagnosticaron una enfermedad de la que no encontraron explicación alguna, de modo que la recomendación fue ser moderada en todas sus actividades.
Obedeciendo a su padre, Maria Gaetana abandonó el estudio de los Idiomas y de la Oratoria y a los 19 años se inició en la Filosofía y las Matemáticas. Estudió Lógica, Metafísica, Geometría Euclediana y Física experimental.
En aquella época la casa de los Agnesi en Milán se convirtió en uno de los salones de la Ilustración católica lombarda más visitados por los intelectuales milaneses y de media Europa, en cuyos debates los hijos también participaban para satisfacer el afán exhibicionista de su padre.
Maria Gaetana podía disertar y discutir sobre muchos temas y en diferentes lenguas. En los intermedios, una de sus hermanas pequeñas, Maria Teresa, que componía música (compuso dos óperas), interpretaba el arpa. Un viajero francés, De Bosses, describió así una de esas sesiones que se celebró el 16 de julio de 1739:
"En la habitación había unas treinta personas de todos los países de Europa, colocados en círculo, y María Agnesi, sola, con su hermana pequeña, sentada en un sofá. Es una joven de unos veinte años, ni fea ni bonita, con maneras sencillas, dulces y afables... El conde Belloni ... hizo una hermosa arenga en latín a la dama, con la formalidad de una declamación universitaria. Ella contestó con presteza y habilidad en el mismo idioma; luego discutieron, todavía en el mismo idioma, sobre los orígenes de las fuentes y sobre las causas del flujo y reflujo que en algunas de ellas se observa, similar a las mareas del mar. Habló como un ángel sobre este tema; yo nunca lo había oído tratar de una manera que me produjera mayor satisfacción. Luego el conde Belloni quiso que yo discutiera con ella sobre cualquier otro tema elegido por mi, con tal que estuviera relacionado con la Matemática o la Filosofía Natural ... y discutimos sobre la propagación de la luz y los colores del prisma. Habló sobre la filosofía de Newton y es maravilloso ver a una persona de su edad conversando sobre temas tan abstractos. Pero todavía estoy más asombrado de sus conocimientos, y quizás más sorprendido de oírla hablar en latín con tanto rigor, naturalidad y precisión. Loppin conversó luego con ella sobre los cuerpos transparentes, y sobre las curvas geométricas tema, este último, del que no entendí una palabra... Después la conversación se hizo general, hablándole cada uno en su propio idioma, y contestando ella en ese mismo idioma: pues su conocimiento de las lenguas es prodigioso. Luego me dijo que lamentaba que la conversación en esa visita hubiera adoptado la forma de la defensa de una tesis, y que a ella no le agradaba hablar en público sobre esos temas, en los que, por cada persona que se divertía, veinte se aburrían".
El intercambio de opiniones con Maria Gaetana sobre temas tan diversos como Lógica. Botánica, Cosmológica, Ontología, Mecánica y Neumatología (la ciencia de los espíritus) quedaron recogidas en 191 tesis del libro que su padre publicó en 1738 con el título Propositiones Philosophicae.
A los 21 años, Maria Gaetana pidió permiso a su padre para entrar en un convento. Éste la convenció de que permaneciera en casa para cuidarlo y ella aceptó aunque retirándose de todo acto público. Es entonces cuando se dedicó intensamente al estudio del Álgebra y la Geometría. Analizó la obra póstuma del Marqués Guillaume François de L'Hôpital, Traité Analytique des Sections Coniques, a la que realizó una crítica muy pertinente. A partir de ese momento, algunos matemáticos solicitaban consejo a Maria Gaetana sobre sus obras antes de su publicación.
Una curva estudiada inicialmente por Pierre de Fermat en 1630, y más tarde por Maria Gaetana, ella la denominó, utilizando un término de navegación a vela, versiera. El profesor John Colson, de la Universidad de Cambridge, en su traducción inglesa, confundió el término con avversiera, y la curva pasó a denominarse 'witch of Agnesi' ('La bruja de Agnesi'). Esta curva, que la haría famosa, encontró aplicación en la descripción física de los fenómenos de resonancia. Así, por ejemplo, un átomo afectado por una radiación monocromática, emite radiación cuya intensidad depende de la frecuencia de la radiación emitida, y la relación entre los dos radiaciones viene dada por la 'bruja de Agnesi', con el máximo en la longitud de onda de luz incidente. Y en Estadística la distribución de Cauchy de una variable aleatoria se expresa mediante 'una bruja de Agnesi'.
En 1740, Maria Gaetana profundizó sus conocimientos con la ayuda del padre Ramiro Rampinelli, profesor de Física y Matemáticas en el Monasterio de San Víctor y catedrático de la Universidad de Pavía.
En 1748 Maria Gaetana publicó en italiano un libro de texto, que entre otros estudiaría Lagrange, con el título Instituzioni Analitiche ad uso della Gioventù Italiana, dedicado a la emperatriz María Teresa de Austria. Se trata de una recopilación de los conocimientos de Álgebra y Geometría Analítica en la época y sobre las primeras nociones de Cálculo diferencial e integral. El libro tuvo una gran acogida en toda Europa y se consideró la mejor contribución a los estudios de Euler. El primer tomo trata del análisis de los números finitos: Aritmética, Álgebra, Trigonometría Geometría analítica y Cálculo y el segundo está dedicado al análisis infinitesimal y ecuaciones diferenciales. Nadie antes de Maria Gaetana había sistematizado con tanta claridad los trabajos de los matemáticos de mediados del siglo XVIII como Newton y Leibniz.
Su libro se tradujo al francés un año más tarde y al inglés en 1801. El papa Benedicto XIV envió a Maria Gaetana Agnesi una medalla de oro y una corona de piedras preciosas, la emperatriz María Teresa le regaló un anillo de brillantes y el escritor Carlo Goldoni le dedicó un soneto. Maria Gaetana Agnesi fue elegida miembro de la Academia de Ciencias de Bolonia.
En 1750 el papa Benedicto XIV la nombró profesora honoraria de Matemáticas y Filosofía Natural en la Universidad de Bolonia, dependiente de los Estados Pontificios.
A la muerte de su padre en 1752, Maria Gaetana abandonó la enseñanza para dedicarse a obras de caridad y al estudio de la Sagrada Escritura. Con la venta de sus bienes, abrió un pequeño hospital en el que ella misma era enfermera.
En 1762 la Universidad de Turín solicitó a Maria Gaetana su opinión sobre los recientes escritos de Lagrange relativos al cálculo de las variaciones, su respuesta fue que ya no estaba interesada en ese tipo de temas.
En 1771 el príncipe Antonio Tolomeo Trivulzi fundó el Pio Albergo Trivulzio y el cardenal Giuseppe Pozzobonelli invitó a Maria Gaetana Agnesi a que desempeñase el papel de visitadora y directora de las mujeres. En 1783 fue nombrada directora del Pio Albergo Trivulzio, donde residió hasta su fallecimiento el 9 de enero de 1799.
En 2014 Google le dedicó un doodle animado en conmemoración del 296 aniversario de su nacimiento (clic sobre la imagen para más detalles).
