André-Marie AMPÈRE nació el 22 de enero de 1775 en Lyon en plena glorificación de la Ilustración. Su padre, Jean-Jacques Ampère, era un rico comerciante en seda y fiel seguidor de las teorías de Jean-Jacques Rousseau, cuyos valores fueron la base de la educación que André-Marie recibió en la casa que la familia tenía en Poleymieux-au-Mont-d'Or. El aprendizaje del joven Ampère se forjó libremente en la biblioteca de su padre leyendo la Historia Natural de Buffon y la Enciclopedia de Diderot y d’Alembert. A los 13 años descubre los ‘Elementos de las Matemáticas’ de Dominique-François Rivard y nace en él una verdadera pasión por el álgebra y las cónicas. Conocedor del latín, se interesa por las obras de Euler y Bernoulli.

 

Durante la Revolución, al padre le encomiendan las funciones de Juez de Paz en Lyon y se posiciona con firmeza contra los excesos revolucionarios que dan pie a la sublevación y sitio de Lyon. Jean-Jacques Ampère manda arrestar al jefe de los jacobinos lioneses y éstos lo condenan a la pena de muerte guillotinándolo el 25 de noviembre de 1793. Su hijo, André-Marie, ignorante de las intrigas políticas, cae en estado de profunda postración intelectual. Conoce a la joven Julie Carron, que le ayuda a superar la depresión, y en 1799 se casa con ella.

 

Durante los primeros años de su matrimonio, Ampère instala un pequeño laboratorio en su casa e imparte clases privadas de matemáticas, física y química. En 1801, es nombrado profesor de estas dos últimas materias en l’École Centralede l’ Ain en Bourg-en-Bresse. En 1802, publica su primer trabajo de importancia titulado Considérations sur la théorie mathématique du jeu (“Consideraciones sobre la teoría matemática del juego”), que motiva el interés del astrónomo Jean Baptiste Joseph Delambre, cuya recomendación le valió para convertirse en profesor de matemáticas en el Liceo de Lyon, que hoy lleva su nombre. Regresa por fin a su ciudad natal, donde le esperan su mujer e hijo Jean-Jacques. Sin embargo, Julie Carron fallece poco después, en 1803. Abrumado por esta nueva prueba, se traslada a París. Con el apoyo de Delambre, que lo presenta a Lagrange, ingresa en 1804 como profesor en la Escuela Politécnica.

 

En 1806 contrae matrimonio con Jeanne-Françoise Potot, quien da a luz a una niña, y poco después el matrimonio se separa, en 1807. Ampère, atormentado por el fracaso de su vida sentimental, se apasiona por la filosofía que califica de “única ciencia importante”.

 

En 1814 ingresa en la Academia de Ciencias. De 1819 a 1820 enseña Filosofía en la Facultad de Letras. Y en 1824 es elegido catedrático de Física en el Collège de France. En 1828 dimite como profesor de Análisis y Mecánica en la Escuela Politécnica.

 

En 1820 Ampère conoció los experimentos del físico y químico danés Hans Christian Ørsted, que había descubierto que la dirección en la que se desplaza la aguja de una brújula depende de la dirección en que circula la corriente eléctrica en su proximidad. Fue François Arago quien expuso el efecto descubierto por Ørsted en la Academia de Francia ante los científicos más prestigiosos de París, entre ellos Ampère. Este experimento le sirvió a Ampère para estudiar la relación entre electricidad y magnetismo.

 

La Ley de Ampère más conocida describe las fuerzas de atracción que ejercen un conductor sobre otro cuando están situados en paralelo y por los que circulan corrientes eléctricas en la misma dirección. Si las corrientes circulan en dirección contraria los conductores se repelen. Estos experimentos son la base de la electrodinámica y tuvo una influencia considerable en la Física del siglo XIX.

 

Ampère interpreta el fenómeno del magnetismo apoyándose en la teoría de la corriente molecular, basada en que las diminutas e innumerables partículas, cargadas de electricidad, están en movimiento dentro del elemento conductor. Sin embargo, los científicos del momento rechazaron esta teoría, que no se dio por válida hasta pasar 60 años y debido al descubrimiento del electrón.

 

Además de sus trabajos en el campo del electromagnetismo, Ampère también se interesó por otros campos de la ciencia como la historia natural, la botánica y la química. En 1810, descubrió el flúor, elemento con propiedades similares al cloro. Fue uno de los pioneros que defendió que era un cuerpo simple en lugar de un compuesto oxigenado del ácido muriático, como se creía entonces.

 

En 1816 propuso que los elementos químicos debían agruparse según sus propiedades. Ampère organizó los 48 elementos, conocidos en aquel momento, en torno a tres categorías:

-      Metales alcalinos: sodio y potasio

-      Metales no-alcalinos: magnesio, calcio, estroncio y bario

-      Halógenos: cloro, flúor y yodo

 

La dirección de sus investigaciones no iba demasiado desencaminada, ya que identificó similitudes entre metales nobles, los elementos de la primera serie de transición y los elementos de la segunda serie de transición.

 

En 1808 Ampère fue nombrado por Napoleón Inspector general de la Universidad Imperial Francesa, lo que le obligaba a pasar varios meses al año visitando los liceos de provincia. En el transcurso de uno de esos viajes, André-Marie Ampère fallece de neumonía el 10 de junio de 1836, a la edad de 61 años, en la enfermería del Liceo Thiers de Marsella, donde fue enterrado sin consideración alguna. En 1869 unos amigos de su hijo Jean-Jacques trasladan los restos de André-Marie Ampère a Paris para enterrarlos junto a los de su hijo en el cementerio de Montmartre. En el panteón figura una estela con dos grandes medallones obra del escultor Charles Gumery.

 

André-Marie Ampère es uno de los 72 científicos cuyo nombre estáinscrito en la Torre Eiffel. La Academia de las Ciencias otorga anualmente el Premio Ampère. Tres buques-cableros franceses han llevado su nombre: Ampère 1 de 1864 a 1924, Ampère 2 de 1930 a 1944, y Ampère 3 de 1951 a 1984.