Fernando José Corbató, también conocido como 'Corby', nació el 1º de julio de 1926 en Oakland (California). Sus progenitores eran universitarios graduados en la Universidad de Berkely (California). El padre nacido en España y la madre estadounidense de origen danés. Cuando Fernando tenía 5 años, la familia se trasladó a Los Ángeles, donde su padre fue nombrado profesor de Literatura Española en UCLA.

 

La II Guerra Mundial se declaró cuando Fernando Corbató estaba en el Instituto y adelantó la terminación de sus estudios para enrolarse en la Armada estadounidense a la edad de 17 años, especializándose como técnico en Electrónica. Concluida la guerra, Corbató se matriculó en el Instituto de Tecnología de California, donde se graduó en Física en 1950. A continuación ingresó como posgraduado en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), donde el profesor Philip M. Morse le orientó a que se especializase en cálculos de Física por medio del ordenador Whirlwind. Doctorado en Física en 1956, Corby se incorporó al equipo de investigación del profesor Philip Morse del recién creado Centro de Cálculo del MIT, equipado con un ordenador IBM 704. De 1958 a 1965 Corbató fue el Subdirector del Centro de Cálculo, donde se dio cuenta de las limitaciones al acceso a los ordenadores, que obligaban a esperar incluso días a los programadores para que su trabajo fuese procesado y a repetir la espera si hubiese un error en el programa.

 

Ya a finales de la década de los 1950, un grupo de investigadores, entre ellos, el profesor John McCarthy del MIT, comenzaron a desarrollar la idea del "time-sharing", por la que varios usuarios estarían conectados simultáneamente a un mismo ordenador, accediendo durante un corto tiempo desde un dispositivo parecido a un teletipo y que se bautizó como 'terminal'.

 

Los ordenadores científicos como el IBM 704 no tenían la capacidad de interrumpir un trabajo en curso, guardarlo, dar entrada a otro y recuperar luego el trabajo interrumpido. En 1961 Corbató diseñó un programa para un ordenador IBM 709 que proporcionaba esas facilidades. Con Bob Daley y Marjorie Merwin-Daggett, Fernando Corbató construyó la versión inicial del sistema compatible de tiempo compartido, CTSS, con cuatro usuarios accediendo mediante terminales Flexowriter modificados. En la Spring Joint Computer Conference de 1962, Corby presentó una ponencia sobre el CTSS, realizado por él, Daley y Merwin-Daggett. En ese año y el siguiente el CTSS fue desarrollándose sobre un ordenador IBM 7090 (dotado con transistores). Era accesible desde terminales con marcación telefónica instalados en las oficinas del MIT y en los domicilios de los investigadores.

 

En otoño de 1962 la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa estadounidense encargó, y financió, a J.C.R. Licklider y al profesor del MIT. Robert M. Fano el Proyecto MAC para el desarrollo del 'time-sharing', que contemplaba sustituir el CTSS por Multics (Multiplexed Information and Computing Service). Se seleccionó a General Electric como proveedor informático y a los Laboratorios Bell para participar en el diseño e implementación del software.

 

Fernando Corbató fue nombrado jefe del grupo de unos 30 investigadores del sistema informático del proyecto MAC, en coordinación con otros dos equipos similares en los Laboratorios Bell y en General Electric.

 

Corbató fue nombrado profesor asociado de Ingeniería Eléctrica en el MIT en 1962 y profesor titular en 1965. A mediados de los 70 fue nombrado director de los Servicios de Información y Jefe de la red del MIT. De 1974 a 1978 y de 1983 al 1993 fue ayudante en la cátedra de Ciencias Informáticas e Ingeniería también en el MIT. En 1996 Fernando José Corbató se jubiló. De su difunta esposa Isabel tiene dos hijas, Carolyn y Nancy y dos hijos adoptados, David y Jason Gish de su actual esposa Emily.

 

Corbató ha publicado numerosas ponencias y libros en colaboración, entre ellos The Compatible Time-Sharing System: un manual para el programador del primer sistema time-sharing a gran escala en el MIT.

 

En 1966 el Grupo de Informática del IEEE le otorgó el W. W. McDowell Award por su contribución al desarrollo de los sistemas de tiempo compartido.

 

En 1975 fue nombrado Fellow del IEEE y de la Academia de Artes y Ciencias. Un año después fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ingeniería. Y en 1982 Fellow de la Asociación Estadounidense para el Progreso de la Ciencia.

 

En 1980 la Federación Estadounidense de las Sociedades para el Proceso de Datos le otorgó el Harry Goode Memorial Award por sus esfuerzos pioneros para el desarrollo de los sistemas de time-sharing.

 

En 1982 el profesor Corbató recibió conjuntamente el Computer Pioneer Award de la Sociedad Informática del IEEE en reconocimiento y homenaje por la visión de quienes se esforzaron en aportar a la industria de los ordenadores una vitalidad ininterrumpida.

 

En 1990 la Asociación de Equipos Informáticos le concedió el prestigioso Alan M. Turing Award por su trabajo pionero de organización de conceptos y por su liderazgo en el desarrollo a gran escala de los sistemas de tiempo compartido, CTSS y Multics.

 

En 1998 Corbató recibió el premio de Comunicación e Informática de la Fundación de la Corporación NEC por su trabajo rompedor al establecer los conceptos básicos de los sistemas operativos modernos.

 

Corbató es conocido por la "Ley de Corbató", que establece que "El número de líneas de código que un programador puede escribir en un período es el mismo independientemente del lenguaje usado", cuya consecuencia es que es necesario el uso de abstracciones de alto nivel para construir sistemas de software complejos.

 

Fernando Corbató falleció el 12 de julio de 2019, a consecuencia de una complicación en la diabetes que padecía, en una residencia de ancianos de Massachussets.