Biografía

Gustave Auguste Ferrié nació el 19 de noviembre de 1868 en Saint-Michel-de-Maurienne (Departamento de Saboya) hijo de Pierre Ferrié, ingeniero autodidacta de Caminos y Puentes, y de Joséphine Manecy, de una conocida familia local.

En 1882 la familia se traslada a Draguignan (Departamento de Var), en cuyo Liceo el adolescente Gustave completará el bachillerato en 1884, recibiendo el Premio Claude Gay, lo que facilita ser becado para la preparación del ingreso en la Escuela Politécnica en París. Al segundo intento se incorpora al Ejército y al completar la carrera elige el Arma de Ingenieros, que se ocupa de la telegrafía óptica y de la telegrafía eléctrica.

En 1889 se incorpora a la Escuela de Aplicación de Ingenieros, de la que sale dos años más tarde con el grado de teniente y es destinado a Grenoble, donde sigue los cursos de Electrotecnia con el profesor Paul Janet. A principios de 1893 es trasladado al puesto de telegrafía militar en la fortaleza de Mont-Valérien (Suresnes), a la que regresará, tras cuatro años en la guarnición de Besançon, como comandante de la Escuela de Telegrafía Militar.

En 1899, Guglielmo Marconi propone equipar con material de Telegrafía Sin Hilos a Francia y Gustave Ferrié es nombrado jefe de la Comisión Interministerial de Seguimiento de los Ensayos del Enlace Radioeléctrico entre la playa de Wimereux en Pas-de-Calais y el faro de South Foreland en el Condado de Kent, a unos 46 km al otro lado del Canal de la Mancha.

En la Exposición Universal celebrada en París en 1900, Ferrié presenta una comunicación titulada L'état actuel et les progrès de la télégraphie sans fil, en la que explica que el único sistema práctico de telegrafía es el que parte de la teoría sin perfeccionar de las ondas hercianas, gracias a los experimentos de Édouard Branly, a los trabajos de Guglielmo Marconi y a las pruebas recientes de Camille Papin Tissot.

El ministro de la Guerra se niega a que Francia quede vinculada a la tecnología de Marconi y encarga a Ferrié que desarrolle la tecnología militar francesa de Telegrafía Sin Hilos. En ese mismo año de 1900, Ferrié, en colaboración con el comandante Boulanger, publica la primera obra de referencia en lengua francesa La télégraphie sans fil et les ondes électriques.

Dos años más tarde, Gustave Ferrié instala en menos de tres meses un enlace radiotelegráfico entre las islas de la Martinica y de Guadalupe, distantes 180 km, para reemplazar al cable telegráfico destruido por la erupción volcánica en la montaña Pelée el 8 de mayo de 1902.

En 1903 inventa un nuevo receptor electrolítico destinado al proyecto de instalación de una antena en lo alto de la Torre Eiffel, como argumento añadido contra el desmantelamiento previsto de la Torre. El alcance del emisor pasa de los 400 km iniciales a casi 6000 km, con lo que quedarían comunicadas las guarniciones francesas próximas a la frontera de Alemania e incluso Rusia, aliada de Francia.

En colaboración con la Agencia de Longitudes, una institución científica francesa para la normalización de los sistemas de tiempo horarios, en 1910 G. Ferrié unifica la hora en el territorio de la metrópoli francesa, gracias a la emisión desde la Torre Eiffel de señales a intervalos regulares.

En 1914, Gustave Ferrié reconoce que las válvulas electrónicas recientemente descubiertas podrían extender de forma significativa el alcance de las comunicaciones inalámbricas, lo que sería de gran utilidad para los combates en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial.

El transmisor era básicamente un zumbador conectado a una batería y el receptor consistía en un triodo como amplificador. Las conexiones a tierra eran unas varillas de acero o un hilo aislado separado unos metros cuyos extremos se conectaban a sendos picos que se hincaban en la tierra. Estos equipos diseñados por Ferrié y fabricados por Francia fueron utilizados masivamente por los Aliados a lo largo de 1916, alcanzando la cifra de unos 10.000. Su empleo fue considerado de vital importancia para la consecución de la victoria en 1918. Por ello, un año más tarde, a la edad de 51 años, Ferrié es nombrado General, y elegido miembro de la Academia de Ciencias. En 1922, a propuesta del General Mordacq, es nombrado Inspector-Jefe de las Telegrafías Militares.

Su fama trascendió fronteras y en 1917 fue incorporado como miembro extranjero en el IRE (Instituto de Radioingenieros) de los EE.UU., que en 1931 le otorgaría su Medalla de Honor en reconocimiento a su trabajo pionero en el desarrollo de la radiocomunicación en Francia y en el mundo.

La Universidad de Oxford le concede un Doctorado Honoris Causa en 1919 y desde 1920 a 1926, Gustave Ferrié desempeña las funciones de Primer Secretario General del Comité Francés de Geodesia y Geofísica. De 1925 a 1927 es Presidente de la Unión Internacional de Radio y de la Comisión internacional de Radiocomunicaciones, así como Vicepresidente del Panel Internacional de Uniones Científicas.

De 1925 a 1927 fue Presidente de la Sociedad Astronómica de Francia y en este último año recibe la condecoración más prestigiosa de Astronomía, el Premio Jules Jansen.

El 15 de febrero de 1932 es distinguido con la Gran Cruz de la Legión de Honor.

Al día siguiente fallece en el Hospital Militar del Val-de-Grâce a la edad de 64 años, víctima de apendicitis. Sus restos reposan en el Cementerio Père-Lachaise.

Son muy numerosas las distinciones concedidas a Gustave Ferrié en su país, así como en Suecia, Dinamarca, Noruega, Reino Unido, Bélgica, Italia, Checoslovaquia, Serbia, Yugoslavia, Polonia, Rumanía, Rusia, China, Japón, Túnez, Marruecos, Benín y Estados Unidos.

Y entre los muchos homenajes, caben destacar el monumento conmemorativo al pie de la Torre Eiffel, la Avenida Général-Ferrié y el Gran Premio de la Electrónica General Ferrié otorgado anualmente por la Sociedad francesa de la Electricidad, de la Electrónica y de las Tecnologías de la Información y la Comunicación a un investigador sobresaliente en el dominio de las telecomunicaciones.

Más información:

• Biografía en "Historia de las Telecomunicaciones"
• Biografía en "Encyclopædia Britannica"
• Biografía en web.archive.org
• Artículo "Los nombres de 72 eruditos dispuestos sobre el friso de las cuatro fachadas de la Torre Eiffe" en www.toureiffel.paris
• Biografía en "Engineering and Technology History Wiki" (ethw.org)
• Biografía en "La SABIX" (Société des amis du musée, de la bibliothèque et de l'histoire de l'ecole polytechnique)