Biografía

James Loton Flanagan nació el 26 de agosto de 1925 en Greenwood (Mississippi). Sus primeros estudios los cursó en la Greenwood High School y, en el verano de 1943, se matriculó en la Facultad de Ingeniería en la Universidad Estatal. Durante la Segunda Guerra Mundial fue llamado a filas y estuvo destinado en las Fuerzas Aéreas durante dos años y medio, los que, al ser licenciado, tuvo que recuperar en los veranos para poder graduarse en 1948. A continuación se incorporó, como estudiante de posgrado, al Laboratorio de Acústica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde, en 1950, consiguió una Maestría. Regresó a la Universidad de Mississippi y dictó clases, durante dos años. Recibió una beca de la Fundación Rockefeller para doctorandos que le permitió volver de nuevo al MIT, donde en 1955 se doctoró.

Estudió la compresión del ancho de banda de la comunicación por voz y construyó un analizador espectral para el rastreo de señales vocales, que hizo posible adentrarse en el campo del procesamiento de señales, convirtiendo los datos de comunicaciones analógicos en digitales, mediante el uso de tecnología informática y filtros.

En 1956, unos ingenieros de AT&T realizaron entrevistas a los recién doctorados en el MIT y Flanagan fue seleccionado para su incorporación a los Bell Labs. Un año más tarde ya era investigador y, a lo largo de sus 33 años en el Laboratorio de Acústica, se responsabilizó de la dirección y gestión de las investigaciones en comunicaciones por voz, técnicas informáticas y sistemas electroacústicos.

Primero, como jefe del departamento de Investigación Acústica, y después como director de laboratorio, impulsó la investigación, traducida en notables avances llevados a la práctica, en el procesamiento de señales, psicoacústica, procesado de matriz de micrófonos y altavoces digitales.

Dirigió y apoyó los proyectos de James E. West, que culminó en la invención del ‘micrófono electret’; de Bishnu S. Atal sobre codificación de voz; de David Berkley y Gary Elko en acústica; de Jont Allen y Joe Hall sobre psicoacústica; de James D. Johnson sobre codificación perceptual de audio mp3; y de Lawrence Rabiner y Aaron Rosenberg en reconocimiento de voz.

Cabe destacar que James Flanagan participó en el diseño del codificador de voz en fase y también investigó los posibles usos futuros de la tecnología de imitación y reconocimiento de la voz, así como interfaces táctiles para usuarios de ordenadores conectados en red.

Las principales investigaciones de Flanagan han girado en torno al campo de la comunicación científica y tecnológica a través del habla. Sus relevantes contribuciones permiten entender la generación de la voz humana y la percepción de los sonidos por el oído. Sentó las bases para dialogar con equipos, ordenadores y sistemas, desarrollando métodos y logros gracias a los cuales los sistemas electrónicos escuchan y hablan. Ejemplos cotidianos los encontramos en el asistente digital ‘Siri’, en los navegadores GPS y en tantos mensajes hablados en línea.

En 1990, James L. Flanagan concluyó su larga y productiva trayectoria profesional en los Laboratorios Bell y se incorporó a la Universidad Rutgers en New Jersey, como vicepresidente de Investigación.

James L. Flanagan es el autor de unas 200 publicaciones científicas y dos libros, uno de los cuales “Análisis, Síntesis y percepción del habla” es una referencia para científicos y académicos en su campo.

Fue miembro de la Academia de Ciencias y de la Academia de Ingeniería de los Estados Unidos e investido Doctor Honoris Causa por la Universidad Politécnica de Madrid, a propuesta de la E.T.S. de Ingenieros de Telecomunicación, el día 1 de octubre de 1992.

Actividades profesionales de James L. Flanagan:

• Presidente de la Acoustical Society of America
• Miembro de la National Academy of Engineering
• Presidente de la IEEE Acoustics, Speech and Signal Processing Society

• Premio Fellow por sus numerosas contribuciones a los sistemas de comunicaciones de
• voz de ancho de banda reducido y a la compresión fundamental de la audición humana
• Premio Internacional de Telecomunicaciones Ericsson
• Fundación Premio Internacional Marconi
• Medalla del Centenario del IEEE, 1984
• Medalla Edison, 1986
• Medalla de Oro de la Sociedad Acústica de América
• Medalla Nacional de la Ciencia, 1996

James L. Flanagan falleció el 25 de agosto de 2015, en Warren Township, Somerset (New Jersey).

Más información

• Oral-History:James L. Flanagan
• National Medal of Science Engineering, James L. Flanagan
• ECE Professor Emeritus and former Vice President for Research James L. Flanagan passed away, Rutgers School of Engineering
• Artículo de opinión en el Diario Hattiesburg American "Siri, tell us why we should remember James L. Flanagan?"