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Personajes ExtranjerosBiografía
Werner Karl Heisenberg nació el 5 de diciembre de 1901 en Wurzburgo, en el seno de una familia de sólida tradición académica. Era hijo de August Heisenberg, profesor de lenguas clásicas de la Universidad de Wurzburgo, y de Annie Wecklein, hija del director del prestigioso Maximilian Gymnasium de Múnich. Desde muy joven mostró facilidad para las matemáticas e interés por la física.
En 1920 inició sus estudios en la Universidad de Múnich con la intención de especializarse en matemáticas. Tras ser rechazado como doctorando por Ferdinand von Lindemann, comenzó a trabajar bajo la dirección del físico Arnold Sommerfeld, uno de los mayores especialistas en física teórica de la época. Aunque inicialmente se sintió atraído por las matemáticas puras y la teoría de números, terminó orientando definitivamente su carrera hacia la física teórica. Intenta trabajar en la Teoría de la Relatividad de Einstein y Pauli le aconseja que se dedique a la Teoría Atómica en la que todavía había gran discrepancia entre teoría y experimento. En 1923 obtuvo el doctorado con una tesis sobre la turbulencia de los fluidos, pese a las dudas que algunos profesores mostraban por su escasa habilidad para el trabajo experimental.
Ese mismo año, con tan solo veinticinco años, pasó a ser ayudante de Max Born en la Universidad de Gotinga, donde profundizó en los problemas de la estructura atómica. En 1924 obtuvo una beca de la Fundación Rockefeller que le permitió incorporarse al Instituto de Física Teórica de Copenhague. Allí trabajó junto a algunos de los científicos más destacados del momento, entre ellos Albert Einstein, en un ambiente de intensa creatividad científica que resultaría decisivo para el nacimiento de la mecánica cuántica.
En 1925 publicó el trabajo que revolucionó la física moderna al desarrollar la mecánica matricial, primera formulación matemática completa de la mecánica cuántica. Su planteamiento consistía en describir únicamente las magnitudes observables del átomo, abandonando la idea clásica de trayectorias perfectamente definidas para los electrones. Max Born reconoció que el formalismo empleado correspondía al cálculo matricial, y junto con Pascual Jordan contribuyó a desarrollar la nueva teoría, que permitió explicar con éxito el comportamiento del mundo microscópico.
Dos años más tarde, en 1927, formuló el principio de incertidumbre, según el cual resulta imposible conocer simultáneamente con precisión absoluta la posición y el momento lineal de una partícula. Este principio se convirtió en uno de los fundamentos de la mecánica cuántica y transformó profundamente la concepción clásica de la naturaleza, al introducir el carácter probabilístico de los fenómenos atómicos. Ese mismo año fue nombrado profesor de Física Teórica en la Universidad de Leipzig, donde desarrolló una intensa actividad investigadora y docente. Su principio de incertidumbre ejerció una profunda influencia no solo sobre la física, sino también sobre la filosofía y la forma de entender la naturaleza en el siglo XX.
En 1929 aplicó la mecánica cuántica al estudio de la molécula de hidrógeno y predijo la existencia de dos formas diferentes, el ortohidrógeno y el parahidrógeno, descubrimiento que posteriormente tendría importantes aplicaciones en la tecnología criogénica.
El reconocimiento internacional a su labor llegó en 1932, cuando recibió el Premio Nobel de Física por la creación de la mecánica cuántica, cuyos resultados lograron explicar prácticamente todo el mundo microscópico y permitieron, entre otros avances, el descubrimiento de las formas alotrópicas del hidrógeno.
En el ámbito personal, el 29 de abril de 1937 contrajo matrimonio con Elisabeth Schumacher, con quien tuvo siete hijos. Fuera de la investigación científica cultivó con pasión la música clásica y fue un excelente pianista, afición que mantuvo durante toda su vida.
En 1935 intentó suceder a Arnold Sommerfeld en la Universidad de Múnich Sin embargo, el régimen nazi promovía una campaña contra la denominada «física judía», expresión con la que desacreditaba tanto la teoría de la relatividad como la mecánica cuántica debido a la influencia de científicos como Albert Einstein y Max Born. considerados judíos, de manera que se impide su nombramiento.
Aunque nunca se afilió al Partido Nazi, permaneció en Alemania convencido de que podía contribuir al mantenimiento de la investigación científica en su país. Esta decisión, unida a su posterior participación en el programa nuclear alemán, convertiría su figura en una de las más controvertidas de la historia de la ciencia y daría lugar, durante décadas, a un intenso debate sobre su actuación durante la Segunda Guerra Mundial.
Desde 1938, asumió la dirección científica del programa alemán de investigación nuclear. Tras el descubrimiento de la fisión del uranio y el inicio de la Segunda Guerra Mundial, pasó a dirigir los trabajos teóricos del denominado Proyecto Uranio, cuyo objetivo era estudiar las posibles aplicaciones militares y energéticas de la energía nuclear.
Entre 1942 y 1945 dirigió el Instituto Kaiser Wilhelm de Física de Berlín, donde coordinó los trabajos sobre reactores nucleares junto a científicos como Otto Hahn. Los trabajos realizados por el grupo alemán no lograron culminar en la construcción de una bomba atómica y, desde el final del conflicto, el verdadero alcance de aquellas investigaciones ha sido objeto de un intenso debate histórico. Mientras algunos científicos sostuvieron que el proyecto fracasó por errores de cálculo y dificultades técnicas, Heisenberg y otros miembros del equipo afirmaron posteriormente que nunca llegaron a intentar seriamente la fabricación de un arma nuclear.
En septiembre de 1941 visitó a Niels Bohr en Copenhague para mantener una conversación sobre la investigación nuclear, un encuentro cuyo verdadero propósito continúa siendo objeto de controversia. Esa reunión es el tema del drama "Copenhague" de Michael Frayn, que ganó el Premio Tony como mejor drama del año 2000.
Al final de la guerra en Europa como parte de la Operación Epsilon, Heisenberg junto con otros nueve científicos, incluyendo a Otto Hahn, Carl Friedrich von Weizsäcker y Max von Laue, fue internado por los aliados en la llamada "Farm Hall" en la campiña inglesa, donde permaneció varios meses bajo vigilancia. El 6 de agosto de 1945 a las seis de la tarde él y los demás científicos alemanes escucharon un informe de radio de la BBC sobre la bomba atómica de Hiroshima. A la noche siguiente dio una lectura a sus compañeros, a manera de informe, que incluía un estimado aproximadamente correcto de la masa crítica y de Uranio-235 necesarios, además de características del diseño de la bomba. El hecho de que Heisenberg haya podido hacer estos cálculos en menos de dos días, le da credibilidad a su afirmación de que la razón por la que no sabía cuál era la masa crítica necesaria para una bomba atómica durante la guerra, se debía única y exclusivamente a su recelo de mal uso. Para muchos, este hecho evidencia que tenía a su disposición los conocimientos para diseñar la bomba, quizás antes que los propios estadounidenses, pero que no quiso colaborar a terminar el proyecto.
Tras su liberación regresó a Alemania y participó activamente en la reconstrucción de la investigación científica del país. Fue nombrado director del Instituto de Física y Astrofísica de Gotinga, que en 1958 fue trasladado a Múnich como Instituto Max Planck de Física.
Durante las dos décadas siguientes centró sus investigaciones en la teoría de las partículas elementales, la estructura del núcleo atómico, la hidrodinámica de las turbulencias, los rayos cósmicos y el ferromagnetismo. Entre sus numerosos escritos se encuentran Die physikalischen Prinzipien del Quantentheori (Los principios físicos de la teoría cuántica, 1930), Cosmic Radiation (Radiación cósmica, 1946), Physics and Philosophy (Física y filosofía, 1958) e Introduction to the Unified Theory of Elementary Particles (Introducción a la teoría unificada de las partículas elementales, 1967).
En reconocimiento a su trayectoria recibió numerosas distinciones a lo largo de su carrera, entre ellas el Premio Nobel de Física (1932) y el Premio Sigmund Freud de Prosa Académica (1970). Además, fue mencionado en diversas producciones audiovisuales y culturales.
Werner Karl Heisenberg falleció en Múnich el 1 de febrero de 1976, a los setenta y cuatro años.
Un nuevo mineral, formulado en 1927, recibió el nombre de heisenbergita en su honor.
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