Descripción
Biografía
Rudolf Conrad Agaton (“Conny”) Palm nació en el barrio de Kungsholm en Estocolmo (Suecia), el 31 de mayo de 1907.
Palm comenzó a estudiar ingeniería eléctrica en el Kungliga Tekniska Högskolan (KTH), Instituto Real de Tecnología de Estocolmo en 1925. Completó sus estudios en 1931, pero no se examinó hasta 1940, asistiendo a clases como oyente durante esos nueve años, hizo prácticas en Telefonía y se incorporó a Ericsson en 1936. Allí colaboró con Christian Jacobæus y contactó con el grupo de investigación del profesor de estadística Harald Cramér, asistiendo a sus clases de teoría de colas en la Universidad de Estocolmo. En 1937 conoció a William Feller, desencadenando las investigaciones en la teoría de procesos estocásticos entre un alumno en busca de los fundamentos de la teoría de probabilidades y un ingeniero ‘práctico’ que conocía muchas de las respuestas. Finamente Palm obtuvo su maestría en Ingeniería Eléctrica en 1940, pero antes había publicado ya siete ensayos en sueco, francés, alemán e inglés.
Håkan Sterky, tutor de Conrad Palm en sus estudios de doctorado, se refería a él como un genio y bohemio. Por ello, los jefes de Palm en Ericsson acordaron vincular su salario a los cursos de doctorando, de tal forma que el salario mensual solo lo recibiría si antes aprobaba los exámenes correspondientes al mes.
En 1943, Conny Palm presentó su tesis doctoral en alemán, titulada Intensitätsschwankungen im Fernsprechverkehrsobre (‘Variaciones de Intensidad en el Tráfico Telefónico’), que fue considerada como la Biblia del tráfico telefónico, proporcionando una base sólida para el cálculo del número óptimo de órganos en centrales telefónicas y por consiguiente un ahorro en costes de conmutación. En 1945 la Asociación Sueca de Tecnólogos le distinguió con el premio Polhemsmedalj, por su tesis doctoral. La tesis consistía en dos partes teóricas que sentaban las bases para la última sección, en la que Palm describía distintos aspectos de las mediciones. En la primera parte desarrolló un estudio general de los procesos puntuales y su aplicación al tráfico telefónico. Es aquí cuando se introdujo el concepto de puntos de equilibrio, denominados en la moderna tecnología puntos recurrentes o de regeneración, que resultaron de gran utilidad para los aciertos conseguidos por la siguiente generación de investigadores de tráfico telefónico. Esta parte, en concreto, ha ejercido una gran influencia en la teoría de los procesos estocásticos. La segunda parte de la tesis doctoral consistió en un estudio más especializado del tráfico, en función de las variaciones de la intensidad.
Finalizada la Segunda Guerra Mundial, Conrad Palm fue nombrado profesor adjunto de Matemáticas Aplicadas en el Instituto Real de Tecnología de Estocolmo. En esa cátedra se investigaba la creación de un equipo de cálculo matemático. Consecuentemente, formó parte del Consejo Sueco de Máquinas Matemáticas (Matematikmaskinnämnden) donde, de 1947 a 1951, dirigió el proyecto del primer ordenador sueco, electromecánico a base de relés telefónicos, el BARK, que podía realizar sumas en 150 ms y multiplicaciones en 250 ms. Howard Aiken, pionero informático que dio origen a la serie de ordenadores Mark, dijo en referencia al BARK, que “éste era el primer ordenador operativo además de los de Harvard”.
En 1950, Conrad Palm fue nombrado Caballero de la Orden de Vasa.
Palm abordó la construcción de un ordenador más grande denominado BESK, que no vio terminado pues fallecería poco después. Fue también investigador jefe de una iniciativa del Instituto de Análisis Numérico para la producción de una máquina de cálculo matemático, destinada al gobierno y al público en general. Pretendía, con ello, demostrar la capacidad de la industria sueca en la fabricación de máquinas de cálculo.
Conjuntamente con el matemático soviético Aleksandr Khinchin, Conrad Palm formuló el teorema de Palm-Khinchin que expresa que un gran número de procesos de renovación, no necesariamente poissonianos, cuando se combinan ("superpuestos") tendrán propiedades poissonianas. Se utiliza para generalizar el comportamiento de usuarios o clientes en la teoría de colas. También se utiliza en el modelado de confiabilidad de la informática y las telecomunicaciones.
Conrad Palm murió el 27 de diciembre de 1951, a la edad de 44 años, tras unos últimos cuatro años de dificultades personales.
Después de la muerte de Conny Palm, sus colaboradores en el ordenador BARK denominaron a éste, informalmente, CONIAC (CONny Integrador And Calculator).
El profesor Arne Jensen, del Instituto Danés de Estadísticas Matemáticas e Investigación Operativa (IMSOR), hizo una muy completa presentación sobre la figura de Palm, en el 7º Congreso Internacional de Teletráfico celebrado en Estocolmo en 1973.
Christian Jacobæus tradujo la famosa tesis doctoral de Conny Palm del alemán al inglés, para ponerla a disposición de una audiencia internacional más amplia. Tras ocho años de cuidadoso trabajo, fue publicada en 1988, poco antes de la propia muerte de Jacobæus.
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