David Sarnoff (Сарноў Давід) nació en el seno de una familia judía, el 27 de febrero de 1891 en Uzlyany, un pequeño pueblo de Bielorrusia. Su formación se había centrado en las enseñanzas talmúdicas. En 1896 su padre emigró a Nueva York y, cuatro años después, David, su madre y cuatro hermanos también emigraron para reagruparse con su padre. Su primera actividad fue la venta de periódicos y su primer empleo fue como botones en Commercial Cable Co. al que renunció cuando le negaron el permiso sin sueldo para conmemorar el Rosh Hashaná (año nuevo judío).

 

En 1906 la tuberculosis dejó incapacitado a su padre. Aunque la idea de David Sarnoff estaba en el negocio de los periódicos, ese mismo año lo contrataron en Marconi Telegraph Wireless Telegraph Co. of America como mozo de oficina y evolucionó a telegrafista en 1907 y operador de radio en 1909. Dispuesto a aprender todo sobre la tecnología inalámbrica, trabajó en estaciones de radio tanto costeras como a bordo. En 1911 instaló y operó el equipo inalámbrico en un barco para la caza de focas frente a Terranova y Labrador. Fue pionero en la transmisión de un diagnóstico médico desde el barco a un operador de radio.

 

El 14 de abril de 1912 era domingo y, en consecuencia, la mayoría de los centros de telégrafos estaban cerrados. Sarnoff, que había ascendido a supervisor, fue quien en la estación neoyorquina de Wanamaker, recibió la llamada de auxilio del Titanic, y se mantuvo en su puesto de forma continuada durante 72 horas, recibiendo y transmitiendo mensajes relacionados con la zona del desastre, e informando del desarrollo de la tragedia. Su protagonismo, posiblemente, favoreció su futuro en la empresa, ocupando cargos de inspector jefe, administrador de contratos, subjefe de ingenieros y director del departamento comercial en 1917.

 

En 1914 permitió a Edwin H. Armstrong usar instalaciones de la empresa para demostrar la regeneración continua de las ondas, por lo que fue amonestado por sus superiores. David Sarnoff fue el primero en usar la radio en el ferrocarril, emitir música desde la estación de radio de Wanamaker y operar telefonía sin hilos de larga distancia. Esta última aplicación le convenció de que sería viable romper las limitaciones impuestas por la comunicación punto a punto a una emisión de radio al público. En 1915 presentó un proyecto para "llevar la música a todos los hogares por transmisión inalámbrica". Sin embargo, la primera Guerra Mundial paralizó la propuesta del aparato doméstico (Radio Music Box).

 

En 1917 contrajo matrimonio con Lizette Hermant, hija una familia inmigrante francesa. Lizette tuvo también un importante protagonismo en los inicios de la Radio y la Televisión. Tuvieron tres hijos.

 

La adquisición de Marconi Telegraph Wireless Telegraph Co. of America por General Electric supuso no sólo un cambio de nombre en la compañía, que pasó a denominarse Radio Corp. of America (RCA), sino la oportunidad para el ascenso de Sarnoff a las más altas instancias de la industria de las comunicaciones electrónicas.

 

El fin de la Gran Guerra supuso un auge de la radio y Sarnoff reactivó su propuesta sobre la radio, siendo ya el director comercial de RCA. En 1921 rescató del olvido su Radio Music Box con la retransmisión del combate de pesos pesados entre Jack Dempsey y Georges Carpentier, con un cuarto de millón de oyentes, consagrando de esta forma la viabilidad de la transmisión de una señal a múltiples receptores. En 1922 Sarnoff asumió la vicepresidencia y RCA compró la patente del receptor superheterodino. Con este dispositivo la sintonía mejoró en rapidez y calidad, siendo Sarnoff quien definió el standard de la radio AM. Había nacido la radiodifusión.

 

La visión empresarial de David Sarnoff condujo a que RCA no sólo obtuviese beneficios por la venta de receptores sino también por el contenido de las emisiones. RCA compró su primera emisora de radio en 1926, WEAF-New York, y creó la primera red de radiodifusión en Estados Unidos, la National Broadcasting Co. (NBC). En 1928 compró los estudios de cine RKO Pictures y al año siguiente la Victor Talking Machine Co., el mayor fabricante de discos fonográficos, que fue rebautizada como RCA Victor.

 

Tras esta serie de éxitos empresariales, Sarnoff asumió la presidencia de RCA en 1930 y, como máximo ejecutivo de RCA y NBC, se convirtió en la figura emblemática del desarrollo de la radiodifusión y televisión estadounidenses, imponiendo las normas nacionales para la televisión tanto en blanco y negro como en color. Entró asimismo en el sector cinematográfico a través de la compañía R.K.O. (Radio Keith Orpheum), que inicialmente utilizó las patentes de la RCA para el sonido de sus películas.

 

Un nuevo invento centró el quehacer de Sarnoff, la televisión. Apoyándose en el ingeniero Vladimir Zworykin, en 1938 lanzó un primer aparato receptor de televisión. RCA mantuvo varios litigios relacionados con la televisión y la radio, entre otros, el disector de imágenes, el tubo de rayos catódicos y la propiedad de la frecuencia modulada. RCA y NBC se convirtieron en un imperio en el campo de la televisión y la radio.

 

Definió la llamada Ley de Sarnoff que establece que el valor de una red de difusión es proporcional al número de espectadores. En 1939 Sarnoff presentó, personalmente, el primer programa de televisión en EE.UU, en la Feria Mundial de New York.

 

En 1942 RCA construyó en Princeton (New Jersey) sus laboratorios de electrónica.

 

Durante la Segunda Guerra Mundial recibió el grado de General de Brigada del Cuerpo de Señales por su apoyo a los aliados. También dirigió la reconstrucción de la transmisión de radio en Francia. En 1953 las autoridades norteamericanas adoptaron como norma el sistema de televisión a color desarrollado por RCA.

 

En 1951 recibió la condecoración de Caballero de la Cruz de Lorena. En 1955 la Medalla de Oro de la Asociación 100 años de Nueva York. Sarnoff fue miembro de la Fundación Rockefeller Brothers.

 

En 1965 Sarnoff inició su retirada cediendo responsabilidades a su hijo Robert y en 1970 se desvinculó de manera definitiva. Falleció al año siguiente, el 12 de diciembre de 1971 en Mahattan (New York), a la edad de 80 años. Sus restos reposan en el cementerio de Valhalla (Nueva York).

 

Otras condecoraciones que recibió después de fallecer:

〉 Salón de la Fama de Hombres de Negocios en 1975

〉 Salón de la fama de las comunicaciones en la división de radio en 1977

〉 Salón de la Fama de Radio en 1989.

 

 

- SARNOFF, David: Industrial science looks ahead; Smithsonian Institution Government Printing Office, Washington (1945).

- BILBY, Kenneth: The General: David Sarnoff and the Rise of the Communications Industry; Harper & Row, Nueva York (1986).

- Benjamin, Louise. In Search of the Sarnoff 'Radio Music Box' Memo, Journal of Broadcasting and Electronic Media. Summer 1993.

- David Sarnoff of RCA is Dead; Visionary Broadcast Pioneer; David Sarnoff of RCA, the Visionary Broadcasting Pioneer, is Dead Here at 80. New York Times, December 13, 1971.