Biografía

Willoughby Smith nació el 6 de abril de 1828 en Great Yarmouth, Norfolk, Inglaterra. Hijo de William Smith, un marinero, y su esposa, Harriot.

A los 20 años, en 1848, comenzó a trabajar como ingeniero eléctrico en la empresa Gutta Percha Co. en el desarrollo y fabricación de cables submarinos.

En 1849, Smith se casó con Ann, hija del cervecero William Sanders y tuvieron seis hijos.

En ese mismo año, la empresa de los hermanos Brett (Submarine Telegraph Co.) consiguió un acuerdo con Francia para tender el cable submarino entre Dover, Inglaterra y el faro de cabo Gris-Nez en Calais, Francia. Gutta Percha Co. con W. Smith diseñaron y fabricaron el cable y participaron en el tendido de las 25 millas de cable que era de un solo conductor recubierto de gutapercha. Este cable nunca llegó a funcionar.

W. Smith, en 1851, participó activamente en la fabricación y tendido del nuevo cable entre Dover y Calais. El nuevo cable era de cuatro conductores de cobre aislados por gutapercha y rodeado con hilo de acero en espiral como refuerzo. Hubo muchos incidentes, pero finalmente se consiguió conectar el cobre en ambos extremos y el 30 de septiembre de ese año comenzó a funcionar el primer cable telegráfico submarino. Este cable estuvo en funcionamiento hasta 1890.

A partir del año 1851, los cables telegráficos submarinos fueron un sector y una tecnología en plena evolución y expansión. W. Smith siguió en este sector toda su vida profesional. Los primeros cables fueron tendidos en el norte de Europa (Reino Unido incluida Irlanda, Holanda, Dinamarca, etc.). En 1854, W. Smith, ya como responsable del Departamento Eléctrico de la Gutta Percha Co., colaboró con los experimentos de Michael Faraday y de Charles Wheatstone en la mejora de los cables. Al año siguiente, en 1855, se encargó del tendido de los primeros cables en el Mediterráneo: Spezia (Italia) - Córcega y Córcega - Cerdeña.

A su regreso a Inglaterra, Smith, como director del departamento de cables de Gutta Percha Works, comenzó la fabricación de las 2.500 millas de cable para el primer cable submarino trasatlántico entre la Isla de Valentia (Irlanda) y Terranova (Canadá). En el primer intento, en 1857, el cable no llegó a ambos extremos. En el segundo intento, en 1858, el estado eléctrico del cable solo permitió transmitir mensajes entre Irlanda y Terranova con dificultad. Después de tres semanas el cable dejó de funcionar.

W. Smith participó en todos los cables que se instalaron por el norte de Europa, por el Mediterráneo y por el Pacífico (India, Singapur, Australia, etc.) a través del canal de Suez. Estos cables estaban compuestos de conductores aislados por gutapercha y pegados entre sí. Se comprobó que con el tiempo el pegamento que se utilizaba (una nafta de alquitrán de hulla) dañaba la gutapercha y, en 1858, W. Smith desarrolló un nuevo adhesivo aislante inocuo para la gutapercha y que se siguió usando hasta la llegada de los aislantes de plástico.

En 1864, Smith pasó a formar parte de la empresa The Telegraph Construction and Maintenance Company, que absorbió Gutta Percha Works, manteniendo su puesto. En 1865, cuando Cyrus Field intentó de nuevo el tendido del cable entre Irlanda y Terranova, W. Smith dirigió la fabricación del cable y asistió al tendido del mismo a bordo del vapor Great Eastern. El cable no llegó a completarse y se quedó partido en medio del Atlántico. Al año siguiente, 1866, W. Smith participó igualmente en el siguiente intento de cable trasatlántico, esta vez con éxito. Además, ese año se recuperó y se reparó el cable tendido y partido en 1865 y quedaron dos cables transatlánticos en funcionamiento.

En 1873, W. Smith desarrolló un sistema para comprobar el funcionamiento del cable submarino durante el tendido del mismo. El sistema necesitaba un material semiconductor con una alta resistencia y seleccionó unas barras de selenio. Sorprendentemente el funcionamiento del sistema se alteraba con la luz, descubriendo que la conductividad de las varillas de selenio aumentaba significativamente cuando se exponían a una luz fuerte. Fue así como W. Smith descubrió la fotoconductividad. Latimer Clark, a petición de W. Smith, anunció este descubrimiento en la Society of Telegraph Engineers (poco después Institution of Electrical Engineers, IEE). W. Smith siguió estudiando la fotoconductividad y en 1877 presentó los resultados de sus investigaciones en la IEE.

En sus últimos años W. Smith escribió y documentó sus trabajos e invenciones. Destacan sus libros:

• The rise and extension of submarine telegraphy.
• Selenium: its electrical qualities, and the effect of light thereon.

En 1883, fue elegido presidente de la IEE de Londres. También ese año presentó en la IEE una propuesta de telegrafía inalámbrica por inducción eléctrica. Después, en 1885, comenzó a realizar experimentos de telegrafía sin hilos aprovechando la conductividad del agua y patentó un sistema en 1887.

Años más tarde, en 1895, cuando W. Smith ya había fallecido, la Comisión de Faros del Reino Unido e Irlanda puso en servicio el sistema de telegrafía sin hilos entre el faro de la isla de Fastnet y Crookhaven, Cork, en el suroeste de Irlanda. El sistema estuvo funcionando hasta 1904 cuando fue sustituido por un radiotelégrafo de Marconi.

Willoughby Smith falleció en Eastbourne, Sussex, Inglaterra el 17 de julio de 1891 y está enterrado en el cementerio de Highgate, junto a su esposa Ann.

Puesto que el premio Emmy solo se puede entregar a personas vivas, en 2017, la IEE (actualmente Institution of Engineering and Technology) recibió el Emmy Award de la National Academy of Television Arts and Sciences de EEUU, porque gracias a la fotoconductividad descubierta por W. Smith se pudieron construir las primeras cámaras de televisión.

Mas Información:

• Biografía de Willoughby Smith.
• Obituario de Willoughby Smith.
• Historia de la Telegrafía sin Hilos, J.J. Fahie (traducción J. C. Gambau en FHT), pag. 125 y siguientes: Método de W. Smith (telégrafo sin hilos antes de la radio).
• The Action of Light on Selenium, by Willoughby Smith, 1876.
• Premio Emmy Award 2016 a la IEE (hoy IET) por la fotoconductividad descubierta por W. Smith.