Biografía

Heinrich Stephan nació el 7 de enero de 1831 en Stolp (Pomerania, Prusia). Fue el octavo de diez hijos del maestro sastre Friedrich Stephan, quien fue concejal municipal en Stolp, y de Marie Luise Weber Döring.

Heinrich desde su infancia mostró su talento para los idiomas. Aprendió en la escuela, italiano, español e inglés. Estudió el bachillerato en su ciudad natal. A los 16 años se incorporó al servicio postal de Prusia. Fue destinado a Prusia oriental y luego a Colonia. Superadas las pruebas de oposición, accedió a los niveles más altos del escalafón y trasladado a Frankfurt del Óder, primero, y más tarde a Berlín. Por su conocimiento del español, fue nombrado representante de Prusia ante los gobiernos de España y Portugal en la negociación de tratados bilaterales.

Stephan se casó el 16 de julio de 1855 en Hanover con Anna Tomala (1827–1862) y, en segundas nupcias, el 24 de septiembre de 1863 en Potsdam, con Elisabeth Balde (1841–1926).

En 1866, el gobierno prusiano le encargó la federalización del servicio postal que durante mucho tiempo había sido gestionado de forma privada por la familia noble Thurn und Taxis.

En 1869, Stephan introdujo la tarjeta postal, muy bien recibida por la población y, en reconocimiento a su éxito, un año más tarde el Canciller Otto von Bismarck lo ascendió a Director General de Correos de la Confederación de Alemania del Norte (precursora del Imperio Alemán).

Durante la guerra franco-prusiana, la tarjeta postal fue el método de comunicación más utilizado entre unidades militares en el campo de batalla, donde escaseaba papeles y sobres para escribir cartas de la manera tradicional.

El 18 de enero de 1871, Guillermo I de Hohenzollern fue proclamado emperador y se constituyó el Imperio alemán.

En 1872, Stephan fue uno de los invitados a la apertura del Canal de Suez.

Cuando Heinrich Stephan comenzó su trabajo como trabajador postal, Alemania estaba dividida en 17 distritos postales, cada uno con políticas y tarifas distintas. Trabajó en establecer una tarifa postal uniforme y combinar el servicio postal con el servicio de telégrafos en toda Alemania. Su objetivo general de estandarización e internacionalización cristalizó en la Conferencia Postal Internacional en Berna (Suiza), el 15 de septiembre de 1874, en la que se estableció la Unión Postal Universal (UPU). A fines de siglo, todos los grandes Estados, con excepción de China, se habían convertido en miembros de tal institución. Hasta el año 1891, Heinrich von Stephan fue su presidente.

En 1876, Heinrich Stephan fue nombrado Director General de Correos del Imperio Alemán, Subsecretario de Estado a cargo de la oficina de correos en 1880 y Ministro de Estado para el Imperio Alemán en 1895.

Se atribuye a Heinrich Stephan el haber introducido el teléfono en Alemania.

La noticia de la simplicidad del teléfono Bell, que permitía utilizarse alternativamente para hablar y escuchar, llegó a oídos de Heinrich Stephan, a través de escasas notas en los periódicos berlineses. Halló un artículo en la revista Scientific American del 6 de octubre de 1877 y escribió al electricista de la Western Union, Georg B. Prescott, en solicitud de un juego del aparato Bell y de información sobre su resultado. Y el 24 de octubre de 1877, Henry C. Fischer, jefe de la Oficina Central de Telégrafos de Londres, nacido en Hannover, visitó a von Stephan y se los entregó en mano.

Tras las pruebas satisfactorias, Stephan devolvió los teléfonos a Fisher, quien los regaló en 1889 al Museo Imperial de Correos de Berlín, -inaugurado en 24 de agosto de 1872 como el primer museo de telecomunicaciones en el mundo-, donde fueron exhibidos.

Heinrich Stephan, que tenía problemas financieros para extender la red telegráfica alemana, al instante reconoció el valor de los aparatos telefónicos como algo práctico y de bajo coste para sustituir a los telégrafos Hughes y Morse, que requerían de operadores entrenados.

Como Bell no había patentado su teléfono en Alemania, donde no había tradición para ello, Stephan invitó a fabricantes alemanes a que produjesen una versión alemana del teléfono de Bell. En 1877, Siemens comenzó fabricando 200 teléfonos por día, Mix & Genest (hoy Alcatel) arrancó su producción dos años más tarde. El 26 de noviembre, Alexander Graham Bell, desde Inglaterra, escribió recordándole que él era el inventor. Siemens consiguió una primera patente el 14 de diciembre de ese mismo año, y una segunda para su teléfono con magneto, en marzo de 1878.

En Alemania el uso del teléfono se introdujo por primera vez en las oficinas de telégrafos y, tras el éxito alcanzado, en 1880, Stephan decidió establecer el teléfono para el servicio público. De hecho comenzó en Berlín el 12 de enero de 1881 con sólo 8 abonados. En realidad, la puesta en servicio de la red estaba prevista para el 1 de abril con 48 abonados, de los cuales 9 eran para la Bolsa. Se construyeron redes locales en Mulhouse (Alsacia), Hamburgo, Frankfurt, Breslau, Colonia y Mannheim en 1881 y otras 27 ciudades al año siguiente.

Fue aceptado en la nobleza de Prusia el 19 de marzo de 1885, añadiendo a su nombre el “von”: Heinrich von Stephan.

Von Stephan ha dejado una profunda huella en la normalización del servicio de correos en todo el mundo, como muestran las importantes distinciones con que fue honrado, entre ellas:

• Ciudadano honorario de las ciudades de Bremen, Colonia y Dortmund
• Cruz de Hierro de 2ª clase, con Banda Negra (1870)
• Comandante de la Real Casa de Hohenzollern (1892)
• Gran Cruz de la Orden Imperial Austro-húngaro de Francisco José (1872)
• Comandante de la Orden de Leopoldo de Bélgica
• Comandante de la Orden Imperial de la Rosa de Brasil
• Gran Cruz de la Orden de Danneborg de Dinamarca (1874)
• Gran Oficial de la Orden de la Legión de Honor de Francia
• Comandante de la Orden de la Corona de Italia
• Gran Cordón de la Orden de Meiji de Japón
• Gran Cruz de la Orden de la Corona de Roble de Luxemburgo
• Gran Cruz de la Orden del León de los Países Bajos
• Gran Cruz de la Orden Militar de Nuestro Señor Jesucristo de Portugal
• Comandante de 2ª Clase de la Real Orden de Isabel la Católica de España

El Día del Sello Postal se celebró por primera vez en diciembre del año 1935 en Austria. En Alemania el Día del Sello Postal se celebró por primera vez el 7 de enero de 1936, el aniversario del nacimiento de Heinrich von Stephan.

A principios de 1897, Heinrich von Stephan se hizo una herida en el pie, que obligó más tarde a la amputación de la pierna, de cuya operación falleció el día 8 de abril en Berlín.

Más información

• Beyrer, Klaus y Behringer, Wolfgang (1997). Comunicación en el Imperio Alemán: el Director General de Correos Heinrich von Stephan. Museum für Post und Kommunikation, Braus, Heidelberg, ISBN 3-89466-211-5
• Eckhardt, Carl Conrad (1941) Heinrich von Stephan, fundador de la Unión Postal Universal Universidad de Colorado, Boulder, Colorado, OCLC 16793710.
• Biografía en Encyclopædia Britannica
• Biografía en wikiwand.com
• Biografía en Deutsche Biographie